W 1870 r., Kiedy Jacob August Riis wyemigrował do Ameryki z Danii parowcem Iowa, jechał w sterach, mając tylko ubrania na plecach, 40 pożyczonych dolarów w kieszeni i medalion z pojedynczymi włosami dziewczyny, którą kochał. 21-letniej Riis musiało mieć trudności z wyobrażeniem sobie, że za kilka krótkich lat będzie się spotykał z przyszłym prezydentem, stał się pionierem fotoreportażu i pomagał reformować politykę mieszkaniową w Nowym Jorku.
Jacob Riis, który zmarł 100 lat temu w tym miesiącu, zmagał się przez pierwsze kilka lat w Stanach Zjednoczonych. Nie mogąc znaleźć stałej pracy, pracował jako robotnik rolny, ślusarz, cegła, stolarz i sprzedawca, i doświadczył najgorszych aspektów amerykańskiej urbanistyki - przestępczości, choroby, nędzy - w niskich czynszach w kamienicach i domach noclegowych to ostatecznie zainspiruje młodego duńskiego imigranta do poświęcenia się poprawie warunków życia dla niższej klasy miasta.
Dzięki odrobinie szczęścia i ciężkiej pracy dostał pracę jako dziennikarz i platformę do ujawnienia trudnej sytuacji społeczności niższej klasy. W końcu Riis została reporterem policji dla The New York Tribune, obejmując niektóre z najbardziej pogrążonych w przestępczości dzielnic miasta, pracę, która doprowadziłaby do sławy i przyjaźni z komisarzem policji Theodore Rooseveltem, który nazwał Riis „najlepszym Amerykaninem, jaki kiedykolwiek wiedziałem ”. Riis wiedziała, co to znaczy cierpieć, głodować i być bezdomnym, i chociaż jego proza była czasem sensacyjna, a czasem nawet uprzedzona, miał coś, co Roosevelt nazwał „wielkim darem sprawiania, by inni widzieli to, co zobaczyli, i czuli to, co czuł. . ”
Ale Riis chciała dosłownie pokazać światu, co zobaczył. Tak więc, aby pomóc swoim czytelnikom naprawdę zrozumieć odczłowieczające niebezpieczeństwa imigranckich dzielnic, które zbyt dobrze znał, Riis nauczył się fotografować i zaczął zabierać ze sobą aparat fotograficzny podczas swoich nocnych obchodów. Niedawny wynalazek fotografii z lampą błyskową umożliwił udokumentowanie ciemnych, zatłoczonych kamienic, ponurych salonów i niebezpiecznych slumsów. Pionierskie zastosowanie fotografii błyskowej Riis ujawniło nawet najciemniejsze zakątki miasta. Wykorzystywane w artykułach, książkach i wykładach, jego uderzające kompozycje stały się potężnym narzędziem reform społecznych.
Traktat Riis z krytyki społecznej z 1890 r. „ Jak druga połowa życia” został napisany w przekonaniu, że „doświadczenie każdego człowieka powinno być coś warte dla społeczności, z której on czerpał, bez względu na to, jakie to doświadczenie, pod warunkiem, że zostało zebrane linia przyzwoitej, uczciwej pracy. ”Pełna nieapologicznie surowych relacji z życia w najgorszych slumsach Nowego Jorku, fascynujących i przerażających statystyk dotyczących życia w kamienicach oraz reprodukcje jego rewelacyjnych zdjęć, How the Other Half Lives
było szokiem dla wielu nowojorczyków - i natychmiastowym sukcesem. Nie tylko dobrze się sprzedawał, ale zainspirował Roosevelta do zamknięcia najgorszych domów noclegowych i zachęcił urzędników miejskich do reformy i egzekwowania polityki mieszkaniowej miasta. Aby jeszcze raz zacytować przyszłego prezydenta Stanów Zjednoczonych: „Niezliczone zło czające się w mrocznych zakątkach naszych instytucji obywatelskich, które prześlizgują się za granicę w slumsach i przebywają na stałe w zatłoczonych kamienicach, spotkało się z panem Riis jest najgroźniejszym przeciwnikiem, jakiego spotykają w Nowym Jorku. ”
