W sercu Nowego Jorku leży opuszczona wyspa. Chociaż jest to wyraźnie widoczne dla osób dojeżdżających do pracy na I-278 Bronx lub pasażerów lecących na lotnisko La Guardia, niewiele osób jest nawet świadomych jego istnienia. Jeśli już, to słyszeli tylko, że niesławna Tyfusowa Maryja spędziła ostatnie lata na tajemniczej wyspie, położonej gdzieś na horyzoncie miasta. Ale nawet to czasem wydaje się być plotką.
Do 1885 r. 20-hektarowa kraina - zwana North Brother Island - była niezamieszkana, tak jak dziś. W tym roku wybudowano Szpital Riverside, obiekt przeznaczony do kwarantanny pacjentów z ospą. Pracownicy i pacjenci podróżowali tam promem z 138th Street na Bronksie (dla wielu z nich była to podróż w jedną stronę), a obiekt ostatecznie został rozbudowany, aby służyć jako centrum kwarantanny dla osób cierpiących na różne choroby zakaźne. Jednak w latach 30. XX wieku w Nowym Jorku pojawiły się inne szpitale, a postępy w dziedzinie zdrowia publicznego zmniejszyły potrzebę poddania kwarantannie dużej liczby osób. W latach 40. XX wieku wyspa North Brother została przekształcona w ośrodek mieszkalny dla weteranów wojennych i ich rodzin. Ale do 1951 r. Większość z nich - mających już dość promu do domu i z domu - zdecydowała się zamieszkać gdzie indziej. Przez ostatnią dekadę krótkiego okresu zamieszkiwania przez ludzi wyspa stała się centrum rehabilitacji uzależnionych od heroiny.
Jeszcze kilkadziesiąt lat temu North Brother Island była dobrze zadbaną zabudową miejską, jak każda inna. Sądząc po zdjęciach lotniczych wykonanych w latach 50. XX wieku, najdziksze były drzewa w cieniu. W tamtych latach North Brother Island była pokryta zwykłymi drogami, trawnikami i budynkami, w tym wysokim Pawilonem Gruźlicy zbudowanym w stylu Art Moderne.
Ostatecznie jednak miasto zdecydowało, że kontynuowanie tam operacji jest niepraktyczne. Oficjalne słowo było takie, że było po prostu zbyt drogie, a na kontynencie dostępnych było wiele tańszych nieruchomości. Kiedy w 1963 r. Wycofali się ostatni mieszkańcy (pacjenci uzależnieni od narkotyków, lekarze i personel), porządek cywilizacji na tym kawałku ziemi zaczął zanikać.
Natura szybko zaczęła działać. Kiełkujące drzewa przedarły się przez chodniki; grube arkusze winorośli szarpały fasady budynków i wysypywały się z okien niczym wyciekające wnętrzności; a stosy szczątków zamieniły parkingi w leśne podłogi. Rzeka Wschodnia natarczywie uderzała na obrzeża wyspy, w końcu znosząc bariery i połykając drogę, która kiedyś okrążyła jej zewnętrzną krawędź, pozostawiając jedynie właz i kawałek cegły, gdzie kiedyś spacerowali weterani i pielęgniarki.
Wyspa pozostała częściowo wolna od wpływów ludzkich, ponieważ miasto zabrania odwiedzającym go odwiedzającym, powołując się na obawy dotyczące bezpieczeństwa. Teraz jednak zarówno nowojorczycy, jak i mieszkańcy miast mają okazję poznać wyspę North Brother Island. Czyli nie łodzią i pieszo, ale poprzez skrupulatne studium fotograficzne tego miejsca, opublikowane w tym miesiącu przez fotografa Christophera Payne'a.
Podobnie jak wielu nowojorczyków, przez większość swojego życia Payne nie był świadomy wyspy North Brother Island. Po raz pierwszy o tym usłyszał w 2004 roku, kiedy pracował nad projektem dotyczącym zamkniętych szpitali psychiatrycznych. Wyspa North Brother wydawała się naturalnym postępem w jego artystycznej eksploracji porzucenia i rozkładu. W 2008 r. Payne ostatecznie uzyskał zezwolenie Departamentu Parków i Rekreacji na wizytę i fotografowanie wyspy. Od pierwszej podróży był uzależniony. „To było niesamowite uczucie” - mówi. „Widzisz miasto, słyszysz je, a jednak jesteś zupełnie sam w tej przestrzeni.”
Przez następne pięć lat Payne odwiedził wyspę około 30 wizyt, wysłanych przez znajomego z łodzią, a często dołączyli do nich pracownicy miasta. Fotografował go o każdej porze roku, pod każdym kątem światła i pod każdym kątem, jaki mógł znaleźć. „Myślę, że to wspaniale, że istnieje miejsce, które nie zostało rozwinięte przez miasto - jedno miejsce, które nie zostało wyprzedzone przez ludzkość i pozostało po prostu takie, jakie jest”, mówi, dodając, że miasto niedawno ogłosiło wyspę North Brother Island chroniony obszar przyrodniczy.
Istnieje niewiele reliktów byłych mieszkańców, ale Payne udało się odkryć niektóre duchy, w tym książkę z gramatyki angielskiej z 1930 r .; graffiti od różnych mieszkańców szpitala; książka telefoniczna Bronx z 1961 r .; i zdjęcie rentgenowskie z pawilonu gruźlicy. Przeważnie jednak ślady osób, które kiedyś mieszkały w akademikach, rezydencji lekarzy i kwaterach medycznych, zostały wchłonięte przez krajobraz - w tym ślady najsłynniejszej mieszkanki wyspy, Mary Mallon. „Naprawdę niewiele pozostało z fazy Tyfusowej Maryi”, mówi Payne.
W niektórych przypadkach dywan roślinności urósł tak grubo, że ukryte pod nim budynki są całkowicie zasłonięte, szczególnie w lecie. „Pewnego razu utknąłem i po prostu nie mogłem pójść dalej bez maczety lub czegoś takiego” - mówi Payne. „We wrześniu jest jak dżungla”.
W końcu Payne zobaczył wyspę jako płytkę Petriego na temat tego, co stanie się z Nowym Jorkiem (lub jakimkolwiek innym miejscem), jeśli ludzie nie będą już w pobliżu - przejmująca myśl w świetle rosnących dowodów na to, że wiele miast na wybrzeżu jest skazanych na zagładę do porzucenia w ciągu najbliższego stulecia.
„Większość ludzi patrzy na ruiny, jakby spoglądała w przeszłość, ale te budynki pokazują, czym może być Nowy Jork za lata, ” mówi Payne. „Widzę te zdjęcia jak okna w przyszłości”.
„Gdybyśmy wszyscy wyjechali”, mówi, „całe miasto wyglądałoby jak North Brother Island za 50 lat”.
North Brother Island: The Last Unknown Place in New York City jest dostępne na Amazon za 28, 93 USD. Dla osób mieszkających w Nowym Jorku autor Christopher Payne poprowadzi wykład i podpisanie książki w piątek, 16 maja, o godzinie 18:30 w General Society of Mechanical Tradesmen of New York. Plotka głosi, jak zauważa Payne, że może to być mieszkaniec North Brother Island lub dwóch osób.
