Na południowym krańcu uskoku San Andreas w Kalifornii, gdzie słynie dotykają się płyty tektoniczne Ameryki Północnej i Pacyfiku, znajduje się śmierdząca, bulgotana kałuża błota. Naukowcy zdawali sobie sprawę z tego „garnka błotnego”, jak znana jest funkcja geotermalna, od lat 50. XX wieku. Ale ostatnio stało się to powodem do niepokoju, ponieważ, jak donosi Robin George Andrews dla National Geographic, błoto jest w ruchu.
Nazywany „Gejzer Niland”, ponieważ znajduje się w pobliżu miasteczka Niland w hrabstwie Imperial, błoto zaczęło swą błotnistą wędrówkę w pewnym momencie w latach 2015-2016. Od tego czasu basen z bąbelkami poruszał się około 20 stóp rocznie, rzeźbiąc kwadrat o powierzchni 24 000 umywalka w ziemi. Jego tempo nie jest szczególnie szybkie, ale urzędnicy martwią się tym, co leży na jego drodze.
Według Alejandry Reyes-Velarde i Rong-Gong Lin II z Las Angeles Times błoto skrada się w kierunku torów towarowych Union Pacific, rurociągu naftowego, światłowodowych linii telekomunikacyjnych należących do Verizon i części autostrady 111, która łączy dolinę Coachella z granicą Kalifornii z Meksykiem. Do tej pory próby zatrzymania marszu w błocie nie zakończyły się powodzeniem. Union Pacific próbował zbudować 100-metrową ścianę, która sięgała 75 stóp w głąb ziemi, aby zatrzymać błoto przed dotarciem do linii kolejowych. Błoto po prostu sączyło się pod ścianą.
„To powolna katastrofa” - powiedział Reyes-Velarde i Lin Alfredo Estrada, szef straży pożarnej i koordynator służb ratowniczych w hrabstwie Imperial.
Garnki z błotem nie są rzadką cechą geologiczną na obszarach wulkanicznych; możesz je zobaczyć na przykład w Parku Narodowym Yellowstone. Według Laura Geggel z firmy Live Science, ta w hrabstwie Imperial wynikała z historycznych trzęsień ziemi, które tworzyły głębokie pęknięcia pod powierzchnią Ziemi, umożliwiając wznoszenie się gazów. Pęcherzyki błota w rzeczywistości nie są spowodowane gorącą wodą, ale dwutlenkiem węgla wydobywającym się z podziemia.
„Dwutlenek węgla powstaje prawdopodobnie w wyniku procesów geologicznych głęboko pod tą częścią Kalifornii”, wyjaśniają Reyes-Velarde i Lin. „Gdy tysiące lat luźnych osadów zrzucanych przez rzekę Kolorado są wypychane głębiej pod ziemię, tam gdzie jest więcej ciśnienia i ciepła, materiał zostaje ugotowany i przekształcony w piaskowiec lub zieloną skałę, która wytwarza dwutlenek węgla.”
Funky zapach błota wywodzi się z obecności siarkowodoru, który tworzy zgniły smród przypominający jajko. Według Andrewsa możliwe jest, że doniczka błotna czerpie ze zbiornika wypełnionego rolniczą wodą odpływową, co sprzyja kwitnieniu glonów. Kiedy glony umierają, bakterie, które się na nich żywią, wytwarzają siarkowodór.
Chociaż istnienie doniczki z błota nie jest z natury dziwne, ta jest niezwykła z kilku powodów. Po pierwsze, błoto zwykle powstaje, gdy jest ograniczona ilość gorącej wody, ale gejzer Niland wytwarza duże ilości wody - do 40 000 galonów dziennie. Ponadto garnki z błotem zwykle się nie poruszają.
„Nikt wcześniej nie widział ruchomego naczynia z błotem”, mówi Andrew Lynch, fizyk, który bada cechy geotermalne w okolicy.
Naukowcy nie wiedzą jeszcze, dlaczego gejzer Niland skrada się po Kalifornii. Mogą jednak z całą pewnością stwierdzić, że nie napędza go gwałtowny wzrost aktywności sejsmicznej. Ken Hudnut, geofizyk z US Geological Survey, mówi Andrewsowi, że usterka San Andreas jest ściśle monitorowana i nic nie wskazuje na to, że trzęsienie ziemi się toczy. Innymi słowy, Kalifornijczycy mogą mieć pewność, że pełzanie gejzeru Niland nie oznacza, że trzęsienie „Wielkiego” jest bliskie.
Pomimo potencjalnych szkód, jakie może to spowodować, błoto otrzymało znacznie mniej złowrogi przydomek: „Powolny”. I jak sugeruje jego moniker, stałe tempo błota daje urzędnikom czas na przygotowanie się do ewentualnego skrzyżowania z infrastruktura ludzka. Według Reyes-Velarde i Lin z Los Angeles Times plany objazdu autostrady 111 już istnieją, a Union Pacific może również rozważyć budowę mostu w celu obejścia bulgotania gejzeru.
