Opowieść o pierwszych miękkich okładkach Pingwina może być apokryficzna, ale jest dobra. W 1935 roku Allen Lane, prezes wybitnego brytyjskiego wydawnictwa Bodley Head, spędził weekend w tym kraju z Agathą Christie. Bodley Head, podobnie jak wielu innych wydawców, radził sobie źle podczas kryzysu, a Lane martwił się, jak utrzymać działalność firmy. Gdy był na stacji Exeter i czekał na pociąg z powrotem do Londynu, przeszukiwał sklepy, szukając czegoś dobrego do czytania. On uderzył. Wszystko, co mógł znaleźć, to modne magazyny i śmieciowa fabuła. A potem miał moment „Eureka!”: Co, jeśli wysokiej jakości książki byłyby dostępne w miejscach takich jak dworce i sprzedawane po rozsądnych cenach - powiedzmy cena paczki papierosów?
Lane wrócił do Bodley Head i zaproponował nowy odcisk, aby to zrobić. Bodley Head nie chciał finansować swojego przedsięwzięcia, więc Lane wykorzystał własny kapitał. Nazwał swój nowy dom Pingwinem, najwyraźniej na polecenie sekretarza, i wysłał młodego kolegę do zoo, aby naszkicował ptaka. Następnie nabył prawa do dziesięciu przedruków poważnych tytułów literackich i zapukał do drzwi spoza księgarni. Kiedy Woolworth złożył zamówienie na 63 500 kopii, Lane zdał sobie sprawę, że ma realny model finansowy.
Oprawy papierowe Lane'a były tanie. Wydawca reklamował, że kosztują dwa i pół pensa, tyle samo, co dziesięć papierosów. Wielkość była kluczem do rentowności; Penguin musiał sprzedać 17 000 egzemplarzy każdej książki, aby osiągnąć próg rentowności.
Pierwsze dziesięć tytułów Pingwina, w tym Tajemniczy romans w stylach Agathy Christie, Pożegnanie z bronią Ernesta Hemingwaya i Nieprzyjemność w klubie Bellona Dorothy Sayers, odniosły ogromny sukces, a po zaledwie roku istnienia Penguin sprzedał się trzy miliony kopii.
Projekt graficzny Penguin odegrał dużą rolę w sukcesie firmy. W przeciwieństwie do innych wydawców, których okładki podkreślały tytuł i autora książki, Penguin podkreślał markę. Okładki zawierały proste, czyste czcionki, kodowanie kolorami (pomarańczowy dla fikcji, granatowy dla biografii) i tego uroczego, rozpoznawalnego ptaka. Wygląd pomógł zdobyć nagłówki. Niedzielny sędzia ogłosił, że „produkcja jest wspaniała”, a powieściopisarz JB Priestley zachwycał się „doskonałymi cudami piękna i taniości”. Inne wydawnictwa poszły w ślady Penguina; jeden, Hutchinson, uruchomił linię o nazwie Toucan Books.
Pierwsze dziesięć tytułów pingwina obejmowało The Mysterious Affair at Styles Agatha Christie, Pożegnanie z bronią Ernesta Hemingwaya i The Unpleasantness at the Bellona Club Dorothy Sayers. (Robert Estall / Corbis) 
Korzystając ze swojego kapitału, Allen Lane założył wydawnictwo Penguin. Jego plan polegał na sprzedaży wysokiej jakości książek za cenę paczki papierosów. (Centralna prasa / Getty Images) 
Aby być rentownym, Penguin musiał sprzedać 17 000 egzemplarzy każdej książki, aby osiągnąć próg rentowności. (Kolekcja Hulton-Deutsch / Corbis) Dzięki jakości i atrakcyjnemu wyglądowi Penguin zrewolucjonizował wydawanie książek w miękkiej oprawie, ale nie były to pierwsze książki w miękkich okładkach. Wenecki drukarz i wydawca Aldus Manutius bezskutecznie próbował opublikować niektóre w XVI wieku, a powieści dziesięciocentówki lub „groźne straszne” - przerażające romanse publikowane w podwójnych kolumnach i uważane za koszmarne przez szanowane domy, zostały sprzedane w Wielkiej Brytanii przed pingwinami. Do czasu Pingwina książki dobrej jakości i książki, których atrament nie brudził rąk, były dostępne tylko w twardej oprawie.
W 1937 roku Penguin rozwinął się, dodając odcisk literacki o nazwie Pelikan i publikując oryginalne tytuły. Pierwszym oryginalnym tytułem non-fiction Pelikana był Przewodnik inteligentnego kobiety po socjalizmie, kapitalizmie, sowietyzmie i faszyzmie Georga Bernarda Shawa. Opublikował także lewostronne Penguin Specials, takie jak Why Britain Is at War i What Hitler Wants, który sprzedawał się szeroko. Jak pokazują te tytuły, Penguin odegrał ważną rolę w polityce, literaturze i designie, a jego lewostronna postawa wpisała się w wojenne i powojenne wysiłki Wielkiej Brytanii. Po objęciu urzędu przez Partię Pracy w 1945 r. Jeden z liderów partii oświadczył, że dostępność lewicowego czytania podczas wojny pomogła jego partii odnieść sukces: „Po WEA [Stowarzyszenie Edukacyjne Robotników] to zrobił Lane i jego Pingwiny najbardziej, by dostać nas do biura pod koniec wojny. ”Odrzucona Partia Konserwatywna otworzyła wystawę o niefortunnym rozprzestrzenianiu się socjalizmu i zawierała zdjęcia osób odpowiedzialnych, w tym jednego z Lane.
Podczas II wojny światowej pingwiny, które były na tyle małe, że można je było schować do kieszeni munduru, były noszone przez żołnierzy i zostały wybrane do Centrali Usług i Klubów Książki Sił. W 1940 r. Lane wprowadził odcisk dla małych dzieci, Puffin Picture Books, które dzieci zagrożone ewakuacją mogą zabrać ze sobą do nowych, niepewnych domów. W czasach racjonowania papieru Penguin radził sobie lepiej niż jego konkurenci, a prosta konstrukcja książek pozwoliła Penguin łatwo dostosować się do ograniczeń typograficznych. Autor i profesor Richard Hoggart, który służył w wojnie, zauważył, że książki „stały się sygnałem: jeśli tylna kieszeń spodni wybrzuszała się w ten sposób, co zwykle wskazywało na czytelnika”. Były one również przenoszone w torbie, w której noszono maski przeciwgazowe i powyżej lewego kolana bojowego stroju.
Stany Zjednoczone przyjęły model Penguin w 1938 r., Tworząc Pocket Books. Pierwszy tytuł Pocket Book to „Dobra Ziemia” Pearl Buck i został sprzedany u Macy's. W przeciwieństwie do Pingwina, Pocket Books zostały bogato ilustrowane jasnymi okładkami. Inne amerykańskie firmy w miękkiej oprawie poszły w ślady Pocket i podobnie jak Penguin, książki były przenoszone przez żołnierzy. Jeden z żołnierzy, który został zastrzelony i czekał w okopie na pomoc, „spędził godziny, zanim pojawiła się pomoc, czytając Arcybiskupa Śmierci Willi Cather's, podał w Saturday Evening Post w 1945 roku.„ Złapał ją dzień wcześniej pod złudzeniem że była to tajemnica morderstwa, ale ze zdziwieniem odkrył, że i tak ją lubił. ”Avon, Dell, Ace i Harlequin opublikowali fikcję gatunkową i nowe tytuły literackie, w tym powieści Henry'ego Millera i Johna Steinbecka.
Allen Lane stwierdził, że „wierzył w istnienie… szerokiej rzeszy czytelników inteligentnych książek w niskiej cenie i postawił na to wszystko”. Siedemdziesiąt pięć lat później znajdujemy się w sytuacji podobnej do Lane w 1935 r. Wydawcy stoją w obliczu gwałtownego spadku sprzedaży, a wielu próbuje wypuszczać nowe modele, goniąc za marzeniem, by zostać kolejnym pingwinem. Niedawno zaprezentowano nowe e-czytniki, w tym iPada, Kindle i Nook. Wersje cyfrowe są tańsze niż książki w miękkiej oprawie - najnowszą literaturę można kupić za 9, 99 USD - ale mają wysoką cenę początkową. Podstawowy iPad kosztuje 499 USD, a dwie wersje Kindle'a kosztują 259 i 489 USD. Niezupełnie cena za paczkę papierosów - lub, używając zdrowszej analogii, paczka gumy.
Korekta: Oryginalna wersja tej historii niepoprawnie podała koszt książek w miękkiej oprawie. To było dwa i pół pensa, a nie sześć pensów.
