Ksenoceratops był sękatym ceratopsidem. Nie ma co do tego wątpliwości. Podobnie jak rogaty krewniak, dinozaur miał charakterystyczny zestaw ozdób na głowie od czubka nosa do grzbietu falbanki. Ale to nie jest cała historia tego nowo nazwanego dinozaura.
W przeciwieństwie do wielu doniesień prasowych, które koncentrowały się prawie całkowicie na wyglądzie dinozaura, prawdziwe znaczenie Xenoceratops ma kontekst geologiczny i ewolucyjny. Dinozaur jest pierwszym możliwym do zidentyfikowania ceratopsidem ze stosunkowo niezbadanej formacji Foremost w Kanadzie, a istota wydaje się znajdować u podstawy dużego podziału rogatego dinozaura zwanego centrozaurami. Chociaż imię dinozaura jest z pewnością przyjemne estetycznie, strażnik Knight Science Journalism Charlie Petit słusznie zauważył, że ceratopsid nie jest tak naprawdę mniej lub bardziej fantastycznie wyglądający niż bliscy kuzyni, tacy jak Styracosaurus, Spinops i Pachyrhinosaurus . Prawdziwe znaczenie dinozaura - nowego punktu danych w trwających badaniach mało znanej części kredy - zostało zaciemnione przez zawężone skupienie się na kolczastym nakryciu głowy dinozaura.
Dinozaury nieustannie starają się znaleźć kontekst w wiadomościach. Rzeczywiście, Xenoceratops jest tylko najnowszym przykładem, a nie anomalią. Dinozaury Theropod są często przedstawiane jako krewni Tyrannosaurus rex, nawet jeśli nie są szczególnie blisko spokrewnione z królem tyranem, a dziennikarze świetnie się bawili chichotając z nazwania Kosmoceratopsa „najokropniejszym dinozaurem w historii”, jakie wskazówki ceratopsidowe zaoferowały na temat ewolucji dinozaurów w zachodniej Ameryce Północnej były prawie całkowicie pomijane. Raporty na temat nowo odkrytych dinozaurów zwykle zawierają istotne statystyki dotyczące tego, kiedy zwierzę żyło, gdzie zostało znalezione, jak duże było i jakąkolwiek cechę zwraca naszą bezpośrednią uwagę, ale opowieści o dinozaurach, które opowiadają o życiu, śmierci, ewolucji i wyginięciu, rzadko są wyciągnięte przez gawędziarzy dziennikarskich.
Jednak skamieliny nie ujawniają swoich historii naraz. Paleontolodzy spędzają lata, wyciągając paleobiologiczne sekrety z kości dinozaurów - z kim byli spokrewnieni, wielkie wzorce ewolucyjne i wskaźniki rotacji fauny oraz jak żyły zwierzęta. Te powoli wyłaniające się dowody często nie są tak samo uważne. Odkrycie nowego dziwacznego gatunku natychmiast przyciąga uwagę dziennikarzy, ale kiedy dinozaur zostanie dodany do listy, szczegóły dotyczące życia zwierzęcia są często zapominane, chyba że stworzenie zarabia superlatywę lub okaże się, że ma jakiś wątły związek z T. rex .
Zamiast jednak narzekać, chcę podkreślić, że odkrycie i nazwanie dinozaura to tylko pierwszy krok w paleontologii, aby zrekonstruować prehistoryczne życie. Zastanówmy się nad Einiosaurus procurvicornis, dinozaurem, którego wybieram tutaj tylko z tego powodu, że obiecałem przyjacielowi, że wkrótce napiszę o dinozauru.
W 1995 r. Paleontolog Scott Sampson nazwał Einiosaurus od szczątków wielu osobników porozrzucanych przez dwa łoża kości odkryte w formacji późnej kredy w Montanie. Geologicznie młodszy krewny Xenoceratopsa o około 4 miliony lat, dorośli tego gatunku ceratopsidów są natychmiast rozpoznawalni dzięki zakrzywionemu do przodu rogowi nosowemu, parze długich, prostych kolców wystających z tyłu falbanki i pakietowi bardziej subtelnych ozdób czaszki .
Jednak zanim jeszcze Einiozaur miał nazwę, badacze wiedzieli, że zebrane kości tego dinozaura zawierały bogatą bazę skamielin. Pięć lat przed pismem Sampsona paleontolog Raymond Rogers oparł się na dwóch zębach ceratopsydów, argumentując, że wiele osobników tego gatunku zmarło w prehistorycznych suszach. Rogers zaproponował, że zamiast być miejscami, w których gromadziły się ciała samotnych zwierząt, bogate skupiska rejestrowały masową śmiertelność, która pochłaniała zarówno młode, jak i stare ceratopsy.
Zespoły kostne i ich kontekst geologiczny opisują wiele tragicznych śmierci dinozaurów. Ale wskazówki dotyczące życia dinozaurów są zachowane w tych kościach. Paleontolog Julie Reizner podczas pracy swojego mistrza na Uniwersytecie Stanowym w Montanie zbadała mikrostrukturę kości 16 piszczeli Einiozaura z jednego łoża kości, aby zrekonstruować wzrost tych dinozaurów i przedstawić zarys ich struktury populacji.
Badania wciąż czekają na publikację w czasopiśmie, ale zgodnie z tezą Reiznera z 2010 r. I plakatem, który przedstawiła na dorocznym spotkaniu Towarzystwa Paleontologii Kręgowców w zeszłym miesiącu, dowody histologiczne wskazują, że te rogate dinozaury rosły gwałtownie do około trzech do pięciu lat, gdy ich wzrost znacznie spowolnił. Dinozaury nie przestały rosnąć całkowicie, ale, jak zakłada Reizner, spowolnienie może oznaczać początek dojrzałości płciowej. Ponadto wszystkie dinozaury w jej próbce były młodocianymi lub sub-dorosłymi - nie było niemowląt ani dorosłych (ani dinozaurów, które osiągnęły dojrzałość szkieletową i przestały rosnąć). Nawet wśród tych dwóch grup nie wydaje się, że istnieje kontinuum rozmiarów, lecz ostrzejsze rozgraniczenie między młodocianymi a subadultami. Jeśli ten kość Einiozaura rzeczywiście reprezentuje stado lub część stada, które padło mniej więcej w tym samym czasie, różnica wieku może oznaczać, że Einiozaur miał sezony lęgowe, które występowały tylko w ograniczonej części roku, tworząc w ten sposób roczne odstępy między czerwami.
Przywrócony profil tkanek miękkich Einiozaura, zmodyfikowany przez Hieronymus i in., 2009 (Wikipedia) Inni badacze czerpali z różnych wskaźników kostnych, aby przywrócić wygląd twarzy Einiozaura i podobnych dinozaurów. Podczas gdy leżące u podstaw ozdobne struktury są nadal widoczne w czaszkach ceratopsydów, rogi, bossowie i kolce byłyby pokryte twardymi pochewkami. Tak więc w 2009 r. Tobin Hieronymus i jego współpracownicy wykorzystali związek między powłoką twarzy a kością u żywych zwierząt, aby zrekonstruować zasięg skóry i rogu na ceratopsidach. Podczas gdy zachowanie materiału Einiozaura udaremniło ich wysiłki w celu wykrycia wszystkich struktur skóry i rogów na czaszce, Hieronymus i współpracownicy potwierdzili, że róg nosowy był pokryty twardą pochwą, a Einiozaur miał duże, zaokrąglone łuski na oczach. Artyści nie mogą po prostu naciągnąć skóry na czaszkę dinozaura w uzupełnieniach - sama kość pokazuje obecność ornamentacji tkanek miękkich, która zgniła dawno temu.
Podobnie jak w przypadku większości gatunków dinozaurów, wciąż wiemy stosunkowo mało o biologii Einiozaura . Jesteśmy ograniczeni do tego, co zachowało się w skale, dostępnych technologii i stanu teorii paleontologicznej. Mimo to Einiozaur to znacznie więcej niż ładna twarz. Dinozaur był częścią bogatego, złożonego ekosystemu kredy i jednym z wielu miliardów dramatu ewolucyjnego na Ziemi. Dla mnie to przynajmniej najbardziej fascynujący aspekt paleontologii. Dopiero ledwie zaczęliśmy zgłębiać głębiny różnorodności dinozaurów, a naukowcy będą nadal wprowadzać nas do nowych gatunków w zawrotnym tempie, ale prawdziwy cud i radość paleontologii polega na zadawaniu pytań o życie zwierząt, których niestety nigdy nie będziemy obserwujcie w ciele.
Referencje:
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., Currie, P. 2009. Powłoka twarzy ceratopsydów centrozaurowych: korelacje morfologiczne i histologiczne nowych struktur skóry. The Anatomical Record 292: 1370-1396
Reizner, J. 2010. Seria ontogenetyczna i histologia populacyjna dinozaura ceratopsydowego Einiosaurus procurvicornis . Praca magisterska Montana State University: 1-97
Rogers, R. 1990. Tafonomia trzech łóżek kości dinozaurów w formacji dwóch górnych kredy w północno-zachodniej Montanie: dowody śmiertelności związanej z suszą. PALAIOS 5 (5): 394–413.
Sampson, S. 1995. Dwa nowe rogate dinozaury z Górnej Kredy Two Formation Medicine of Montana; z analizą filogenetyczną Centrosaurinae (Ornithischia: Ceratopsidae). Journal of Vertebrate Paleontology 15 (4): 743–760.
