Czy Tyrannosaurus rex był przerażającym łowcą czy padlinożercą? Odpowiedź brzmi „oba”.
Na początku lat 90. paleontolog Jack Horner spopularyzował pomysł, że Tyrannosaurus żywił się wyłącznie padliną. Pomysł, że ten dinozaur - „starożytny wojownik nagradzany” - nie mógł złapać ani zabić innych dinozaurów, był szokujący. Zjadli go reporterzy i twórcy dokumentów, ale inni paleontolodzy szybko odpowiedzieli dowodami, że Tyrannosaurus naprawdę był drapieżnikiem swojego czasu. Akademicka debata na temat tego, czy Tyrannosaurus był w stanie pokonać żywą zdobycz, trwa już od lat, a badanie opublikowane dzisiaj w Proceedings of the Royal Society B znajduje nowe poparcie dla Tyrannosaurusa jako jednego z super-drapieżników prehistorii.
Aby Tyrannosaurus mógł zarabiać na życie jako obowiązkowy padlinożerca, mnóstwo zwłok dinozaurów musiałoby zostać rozrzuconych po kredowym krajobrazie. Gdyby było wystarczająco dużo martwych dinozaurów, Tyrannosaurus mógłby hipotetycznie przetrwać przez wymiatanie, ale problem polega na tym, że nie był to jedyny mięsożerca w pobliżu. Mniejsze, liczniejsze zwierzęta mięsożerne poważnie ograniczyłyby możliwości żerowania.
Według paleontologów Chrisa Carbone'a, Samuela Turvey i Jona Bielby w ich nowych badaniach, było jeszcze 9 innych gatunków dinozaurów jedzących mięso obok Tyranozaura w późnej kredzie Ameryki Północnej. Ich rozmiar wahał się od dużego tyranozaura Albertozaura do sześciometrowego „raptora” Dromaeozaura . (Autorzy liczą na swojej liście rzekomego „ tygrysa karłowatego” Nanotyrannusa, ale te osobniki są prawdopodobnie młodocianym tyranozaura i nie należą do odrębnego rodzaju.) W sumie istniała cała gildia dinozaurów jedzących mięso, które rywalizowałyby o tusze, tak jak dzisiaj widzimy ssaki różnej wielkości konkurujące o tusze na afrykańskiej sawannie. Aby utrzymać się tylko na zwłokach, dorosły tyranozaur brałby intensywną konkurencję z wieloma mniejszymi drapieżnikami, w tym z własnym potomstwem.
Po opracowaniu listy gatunków mięsożernych i ofiarnych Carbone i koledzy wykorzystali informacje o ekologii współczesnych ekosystemów, aby oszacować liczbę dostępnych tusz w krajobrazie i zdolność zwierząt mięsożernych do ich wykrycia. Tusze małych roślinożernych dinozaurów byłyby stosunkowo obfite, ale dorosły tyranozaur musiałby chodzić całymi dniami, aby dotrzeć do dużej tuszy. W rzeczywistości naukowcy szacują, że pojedynczy Tyrannosaurus musiałby szukać prawie przez rok, zanim znalazłby pięciotonową zwłokę, i musiałby polegać na częstszych i mniej sycących posiłkach.
Na nieszczęście dla Tyranozaura, bardziej obfite mięsożerne dinozaury prawdopodobnie przybyłyby do tusz jako pierwsze. Wiele małych ust może zniszczyć ciało szybciej niż jedno duże. Załóżmy na przykład, że Triceratops o wadze około 8500 kilogramów przewraca się i umiera. Opierając się na szacunkach czasu poszukiwań i liczebności zwierząt mięsożernych zastosowanych w nowym badaniu, około 1000 mięsożerców na poziomie Dromaeozaura mogło dotrzeć do tuszy w takim samym czasie, jak znalezienie jednego Tyranozaura . Po prostu było ich więcej w całym krajobrazie.
Ogólnie rzecz biorąc, najlepszym rozwiązaniem dla wymiatającego Tyranozaura byłoby częstsze znajdowanie mniejszych zwłok, ale nawet te zostały prawdopodobnie skonsumowane, zanim dotrą do nich. Jak twierdzą autorzy nowego badania, „jest bardzo mało prawdopodobne, aby dorosły T. rex mógł wykorzystać wychwytywanie jako długoterminową strategię zrównoważonego pozyskiwania pożywienia”.
Tyrannosaurus był największym dinozaurem jedzącym mięso w swoim ekosystemie i na pewno zdominowałby każdą padającą na niego zwłokę, ale prawdopodobieństwo, że dotrze do tuszy przed zniszczeniem na szczękach mniejszych, szybszych dinozaurów, było niskie. Wiemy z dowodów kopalnych, że Tyrannosaurus kanibalizował zwłoki własnego gatunku, i że jego kuzyn Tarbosaurus nie był ponad oczyszczaniem, ale aby przetrwać, tyranski król musiał polować. To, że tak uczyniło, wynika z jego anatomii - tyranozaur był dobrze przystosowany do dostarczania niszczycielskich ugryzień, które powalałyby duże roślinożerne dinozaury swoich czasów. Metoda polowania na tego dinozaura, jak często musiał polować, czy polował w grupach, i inne pytania pozostają, ale nie ma wątpliwości, że Tyrannosaurus był potężnym drapieżnikiem.
Referencje:
Carbone, C., Turvey, S., i Bielby, J. (2011). Konkurs wewnątrz gildii i jego implikacje dla jednego z największych drapieżników lądowych, Tyrannosaurus rex Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.2497
