Wyobraź sobie mężczyznę mieszkającego w małym domu na Utopia Parkway w Flushing, Queens, po drugiej stronie East River (i odległych światów) od Manhattanu. Ma około 30 lat i mieszka z matką i nieważnym bratem. Pewnego wieczoru zimą 1941 r. Wspina się po schodach do podwyższonego pociągu, który zabierze go do tego, co ludzie w Queens nadal nazywają „miastem”, gdzie będzie uczestniczyć w balecie, jak to ma w zwyczaju.
Być może wybrał się na romantyczne Jezioro Czabowskiego Łabędzie, ulubieniec baletomanów. Być może tego szczególnego wieczoru obejrzy olśniewającą młodą baletnicę tańczącą wymagającą Czarną Łabędź pas de deux i, widząc ją kręcącą się oszałamiająco na punkcie, poczuje, jak jego serce bije szybciej.
Ale wielbiciel oglądający pełen wdzięku łabędź nie był nikim. Był wyjątkowym i ekscentrycznym artystą Josephem Cornellem, a jeśli nawet nie był człowiekiem o mieście, nie był też, jak sugerują niektórzy biografowie, boleśnie nieśmiały. „Obraz osoby wycofanej ze świata”, mówi historyk sztuki Lynda Hartigan z Peabody Essex Museum w Salem w stanie Massachusetts, „nie jest cechą Cornella, którą uważam za dokładną lub przydatną”. Hartigan wraz z kuratorami w Smithsonian American Art Museum (SAAM) zorganizowali aktualną wystawę objazdową prac Cornella.
Podczas gdy inni ludzie marzyli o baletnicach, Cornell przekształcił swoje uznanie w sztukę; w 1946 roku wyprodukował konstrukcję skrzyni, którą nazwał A Swan Lake dla Tamary Toumanova: Homage to the Romantic Ballet . (Dziś stanowi jedną z 177 prac zawartych w programie, zainstalowanych w SAAM do 19 lutego).
Toumanova była gwiazdą, kiedy to słowo było jeszcze zarezerwowane dla niezwykłości. Urodziła się w Rosji (jak twierdziła wagon), córka carskiego oficera wojskowego i jego żony, którzy uciekali przed bolszewikami, dorastała w Paryżu i tańczyła w Operze Paryskiej w wieku 9 lat. Według tancerza z 1996 roku nekrolog w „ New York Times”, wybitny paryski krytyk opisał jej taniec jako „zadziwiający” i „przerażający”. Była sławna w wieku 13 lat, protegowana legendarnego choreografa George'a Balanchine'a, występującego w Londynie i Nowym Jorku. Zanim Cornell złożył hołd Toumanova, miała 27 lat i była międzynarodową gwiazdą.
Hartigan mówi, że Cornell został wprowadzony do Toumanova w 1940 r. Przez rosyjskiego malarza emigranta i projektanta teatralnego Pawła Czeliczewowa i prawdopodobnie widział ją często tańczącą na początku lat 40. XX wieku. W latach 70. Toumanova powiedziała Hartigan, że uważa Cornella za przyjaciela; ta para, mówi Hartigan, „korespondowała z przerwami przez co najmniej dwie dekady”.
Pudełko poświęcone jej ma wymiary 9 1/2 cala na 13 cali na 4 cale i zawiera inne, mniejsze pudełko z oknem niebieskiego szkła, za którym obok zamku płynie wycięcie łabędzia ze zdjęcia z starej fotografii litografii echo baletu). Skomplikowane pudełko, wyłożone niebieskim aksamitem, zawiera elementy lustra zamontowane na tylnej powierzchni. Większe pudełko zawiera kilka białych piór, które notatki Hartigan zostały zaczerpnięte z jednego z kostiumów Toumanovej. Tancerka powiedziała historykowi sztuki, że w tych prostszych czasach Cornell od czasu do czasu czekał na skrzydłach z nożyczkami w dłoni, by wyciąć kawałki ze swoich zespołów.
Cornell przekształcił uznanie dla baletnic w sztukę. (SAAM, SI) Zanim się poznali, Cornell, którego pierwsza indywidualna wystawa została otwarta w Julien Levy Gallery w Nowym Jorku w 1932 roku, był szanowanym artystą, podziwianym przez wybitnych surrealistów. Był tak samo znany w swoim świecie, jak Toumanova, chociaż postanowił pracować w prawie zamkniętej prywatności, na stole w kuchni i w piwnicy. Jego pudełka to introspekcyjne miniatury, a nie muskularne eksponaty. Niezależnie od charakteru ich przyjaźni, odległość stylistyczna między geniuszem a boginią - jedna żyjąca cicho w dzielnicy klasy robotniczej, druga otrzymująca „brawę” i bukiety noc po nocy od oszalałych fanów - była w pewnym sensie nie do pokonania.
Ale Cornell musiał sobie wyobrazić, że coś może być między nimi, a przynajmniej tak się wydaje. Listy, które do niej pisał, często nosiły naklejki z czerwonym sercem. Kiedy tancerz poślubił scenarzystę Casey Robinsona w 1944 roku, listy kontynuowano, ale serca zniknęły - tylko po to, by wrócić, gdy małżeństwo Toumanovej zakończyło się rozwodem dziesięć lat później.
Cornell zmarła w 1972 roku, w wieku 69 lat w domu w Flushing, 24 lata przed Toumanovą, która ostatnie dni spędziła w Beverly Hills, żyjąc na emeryturze. Nigdy się nie ożenił.
Owen Edwards jest niezależnym pisarzem i autorem książki Elegant Solutions .
