Jest 11:18 w wilgotny czwartkowy poranek. Kilka kobiet z parasolami sączy filiżanki kawy przed drzwiami National Portrait Gallery. Nie otworzy się jeszcze przez 12 minut, ale w holu zbiera się tłum.
Patrzą na portret jednego z bohaterów Igrzysk Olimpijskich 2008, ośmiokrotnego złotego medalisty Michaela Phelpsa. Chromogeniczny nadruk pojawił się dziś po dwuletnim okresie przechowywania, powrócił do publicznego widoku, gdy Phelps-mania uderzył w tym roku w tym kraju.
Portret jest autorstwa Ryana McGinleya, który sfotografował całą drużynę olimpijską Stanów Zjednoczonych z 2004 roku dla magazynu New York Times (patrz portfolio tutaj i zdjęcia tutaj). To zdjęcie Phelpsa przykryło, podobnie jak zdjęcia Phelpsa.
Tablica przy wejściu do galerii mówi, że decyzje o tym, które portrety należy uwzględnić w stałej kolekcji, zależą od „znaczenia wpływu osoby siedzącej na historię Ameryki”. Minęła chwila, zanim minęła szok, że Phelps - urodzony w 1985 roku - zdobył już miejsce. Wydaje się taki młody, a jego osiągnięcia tak niedawne dla tego rodzaju honoru.
Portret Phelpsa z pewnością ma legendarne towarzystwo. Po drugiej stronie sali autoportret pisarza Kurta Vonneguta mrocznie przygląda się publiczności. Po lewej stronie Phelpsa miga obraz Johna Bradstreeta, głównego generała XVIII-wiecznej armii brytyjskiej. W głębi korytarza portrety Martina Luthera Kinga, Jr, Alberta Einsteina i Rachel Carson dodają atmosferze wielkości.
Phelps niewątpliwie należy tutaj; moment, w którym zaakceptował ten historyczny ósmy złoty medal na igrzyskach olimpijskich w 2008 r., był obrazem, który wywołał tysiąc wiadomości.
Ale Phelps McGinleya nie jest pasjonatem Speedoed w wodzie, na który gapił się cały świat w prymitywnej telewizji. Ten Phelps sięga przez ziarniste błękitne wody w poszukiwaniu światła słonecznego. Mógłby być dzieckiem, wynurzającym się po pierwszym skoku do basenu na podwórku. Publiczność wie, że facetem na zdjęciu jest Michael Phelps - cud atletyczny, zagadka fizjologiczna - ale w momencie tego portretu sam Phelps nie zdaje sobie z tego sprawy. Nie rozmawia z Jayem Leno ani nie odpiera paparazzi.
McGinley chwyta Phelpsa takim, jakim był, i (w każdym razie w prywatnych chwilach) wciąż może być: tylko facetem w wodzie.
Zdjęcie z National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, dzięki uprzejmości Team Gallery
