Pracownicy kopalni w Karolinie Północnej niedawno natknęli się na niezwykłą skamielinę. Wyglądał jak kawałek gigantycznej kości, ale miał trzy dziwne kolczyki rozmieszczone równomiernie na powierzchni. Kiedy paleontolog Stephen Godfrey z Calvert Marine Museum dostał egzemplarz okazu, wpadł na hipotezę, która była dość zaskakująca. Godfrey uważa, że może to być żebro wieloryba w wieku od 3 do 4 milionów lat, z ranami odniesionymi po ugryzieniu przez rekina o dużych zębach.
„Są trzy punkty, w których znajduje się kopiec z otaczającą go wodą, i są one równomiernie rozmieszczone”, mówi Don Ortner, antropolog z Muzeum Historii Naturalnej, który współpracował z Godfreyem przy analizie. „Niewiele rzeczy to robi. W rzeczywistości nie ma nic poza ugryzieniem. ”
Fakt, że gruby okaz kości wydaje się pochodzić od wieloryba - prawdopodobnie przodka wielkiego niebieskiego lub garbusa - pomógł badaczom zawęzić tożsamość drapieżnika. Spośród potencjalnych stworzeń wodnych, które mogły to zrobić, sześciocalowy odstęp między znakami doprowadził Godfreya do wniosku, że prawdopodobnie Carcharocles megalodon, wymarły gatunek rekina znany z ogromnej szczęki.
Ilustracja Timothy Scheirera przedstawiająca atak. Ilustracja dzięki uprzejmości artysty
Kiedy Ortner, ekspert od zwapnionych tkanek, spojrzał na okaz, doszedł do kolejnego nieoczekiwanego odkrycia: wydaje się, że wieloryb przeżył atak. Każde z kolczyków było otoczone niewielkim kopcem zregenerowanej tkanki, a cały okaz był przykryty materiałem zwanym tkaną kością. „Dzieje się tak w wielu sytuacjach”, mówi Ortner. „Na przykład, gdy łamiesz kość, początkowy kalus, który się tworzy, jest zawsze tkaną kością. Tworzy się bardzo szybko, ponieważ organizm stara się jak najszybciej przywrócić wytrzymałość biomechaniczną. ”
„W tym konkretnym przypadku mamy nie tylko reaktywne formowanie się kości w miejscu uderzenia z zębów, ale także tkaną kość rozłożoną na całej powierzchni fragmentu kości” - mówi Ortner. „Abyśmy wiedzieli, że wydarzyło się coś poza początkową traumą i jest to najprawdopodobniej infekcja”.
Jednak tkana kość powiedziała również Ortnerowi, że wieloryb nie przeżył zbyt długo po ugryzieniu, ponieważ jego odzyskanie nie było kompletne. „Tkana kość nie jest kością dobrej jakości i z czasem ciało ją wypełni” - mówi. Ortner i Godfrey szacują, że wieloryb zmarł dwa do ośmiu tygodni po ataku.
Zespół badawczy, w skład którego wchodzi również Robert Kallal z Calvert Marine Museum, opublikował niedawno swoje odkrycia w International Journal of Osteoarchaeology . Ich odkrycie, jak wierzą, jest jednym z nielicznych przykładów w paleontologii skamieliny wykazujących dowody zdarzenia drapieżnego, które przeżyła ofiara.
