Ameryka Południowa jest domem dla wszelkiego rodzaju szalenie wyglądających płazów, od żywych trujących żab do rzutek po kreskówkowe czerwonookie żaby. Do szeregu dołączyła jeszcze jedna: żaba w kropki, Hypsiboas punctatus.
Chociaż gatunek wydaje się banalny w zwykłym świetle, ma małe czerwone kropki na swoim przeważnie zielonym ciele, świeci na nim trochę ultrafioletu i jest to zupełnie inna historia. Jak donosi Anna Nowogrodzki dla Nature Hypsiboas punctatus jest pierwszym naturalnie fluorescencyjnym płazem, jaki kiedykolwiek odkryto .
Fluorescencja pojawia się, gdy powierzchnia pochłania światło o krótkich długościach fali i emituje je ponownie przy większej długości fali, wyjaśnia Nowogrodzki. Na przykład, gdy światło UV (krótka długość fali) uderza w obiekt fluorescencyjny, odbija się ono jako światło widzialne (dłuższa długość fali), rzucając niesamowity niebieski, zielony lub czerwony blask. Podczas gdy wiele gatunków podwodnych, w tym ryby, koralowce, rekiny, a nawet żółwie morskie, ma elementy fluorescencyjne, zjawisko to występuje rzadko u zwierząt lądowych i zaobserwowano je tylko u niektórych gatunków papug i skorpionów.
(Julián Faivovich i Carlos Taboada) Jak donosi Sam Wong dla New Scientist, odkrycie fluorescencji żabki w kropki było szczęśliwym wypadkiem. Julián Faivovich i jego koledzy z Muzeum Nauk Przyrodniczych w Buenos Aires w Argentynie badali pigmenty żaby drzewnej, gdy świeciły światło UV na stworzenie. „W przypadku niektórych rzeczy, które planowaliśmy zrobić, musieliśmy oświetlić tkanki żaby światłem UV”, mówi Faongowicz Wongowi. „Potem zdaliśmy sobie sprawę, że cała żaba fluoryzuje”.
Przyglądając się głębiej błyszczącym pigmentom, odkryli, że fluorescencja pochodzi od zestawu związków, które nazywają hyloinami. Naukowcy opublikowali swoje wyniki w czasopiśmie Proceedings of the National Academies of Sciences.
Więc jaki jest cel żaby na dzień? W większości przypadków cel jest w dużej mierze nieznany i może nie być istotny dla przetrwania. „Wiele zwierząt może zapalić się po prostu dlatego, że mają w swoich ciałach wspólne, naturalnie fluorescencyjne molekuły, a nie dlatego, że świecą je szczególne korzyści”, pisze David Moscato z EarthTouch.
Ale naukowcy odkryli, że niebiesko-zielone światło, które wydzielają żaby w kropki, znajduje się w słodkim miejscu widzenia żaby. Według Wonga fluorescencja sprawia, że żaby są o 30 procent jaśniejsze o zmierzchu i 19 procent jaśniejsze podczas pełni księżyca. Choć może to być zbieg okoliczności, możliwe, że fluorescencja sprawia, że żaby są widoczne dla siebie w nocy, kiedy są najbardziej aktywne.
„Dużo myślimy o sygnałach multimodalnych, zarówno hałasowych, jak i wizualnych” - mówi Wong herpetolog David Blackburn z University of Florida w Gainesville. „Myślenie o roli fluorescencji może być naprawdę ekscytujące”.
Żaba w kropki może być nie tylko żabką czarną. Faivovich mówi Nowogrodzkiemu, że istnieje 250 innych żab o podobnych cechach, w tym półprzezroczysta skóra, które chciałby zbadać. „Naprawdę mam nadzieję, że inni koledzy będą bardzo zainteresowani tym zjawiskiem i zaczną nieść latarkę UV na pole” - mówi.
