Śmierć żubra „jest teraz takim wydarzeniem, że jest natychmiast relacjonowane przez Associated Press i telegrafowane w całym kraju” - napisał konserwator przyrody William T. Hornaday w 1889 roku. Pięćdziesiąt lat wcześniej żubr dziesiątków milionów istniał w całej Ameryce Północnej w stadach tak rozległych, że obserwatorzy porównali je do ryczących lawin, wielkich armii i grzmotów. Ale nawet wtedy przeludnienie, utrata siedlisk preryjnych i choroby rozprzestrzeniane przez udomowione bydło niszczały ten gatunek. Zanim Hornaday zorganizował American Bison Society w 1905 r., Jedną z pierwszych krajowych organizacji ekologicznych, pozostało tylko kilkaset zwierząt.
Sto lat po tym, jak społeczeństwo zaczęło działać na rzecz ratowania gatunku przed wyginięciem, bizony są historią sukcesu środowiskowego. Liczby dochodzą do około 400 000 w całej Ameryce Północnej, głównie na prywatnych ranczach. Teraz nowa generacja zwolenników chce przywrócić siedlisko prerii, które kiedyś dominowało w żubrach. Niektórzy, w tym Indianie z Równin, których plemiona zostały prawie wymordowane wraz z żubrem, również mają nadzieję na przywrócenie życia, jakie reprezentuje to zwierzę.
Przez stulecia wiele plemion Wielkich Równin polegało prawie całkowicie na żubrach (znanych powszechnie jako bawoły, chociaż nie są spokrewnione z prawdziwymi gatunkami bawołów w Azji i Afryce) w zakresie pożywienia, schronienia, odzieży i innych potrzeb. Ci Indianie policzyli ponad 100 zastosowań części żubrowych, od pędzli malarskich od włóknistych kości garbowych po chochle z rogów. Zgodnie z duchowymi wierzeniami plemion, bizon poświęcił swoje życie, aby utrzymać pierwszych ludzi.
„Musimy przywrócić bawoła, jeśli chcemy przetrwać jako kultura” - mówi Fred DuBray, dyrektor wykonawczy InterTribal Bison Cooperative w Rapid City w Południowej Dakocie, który pomógł mu założyć w 1990 r. Z pięcioma członkami plemion. Teraz 53 plemiona w 18 stanach zarządzają 15 000 żubrów.
Plemię DuBray, rzeka Cheyenne Sioux z północno-środkowej Dakoty Południowej, zajmuje rezerwację 2 820 000 akrów, która rozciąga się na dwa najbiedniejsze hrabstwa stanu. Pod koniec lat 90. rada plemienna zakupiła ranczo dla bydła o powierzchni 21 500 akrów zwane VE, które DuBray przekonało rade, by przekazało je żubrowi. Twierdził, że żubr zapewni rezerwację, w której obfituje cukrzyca typu 2, z niskotłuszczowym białkiem o niskim cholesterolu. Ale błysk w przeszywających zielonych oczach DuBraya zrodził się z pomysłu założenia rozległego parku prerii z rodzimymi roślinami i zwierzętami.
Bison wędruje do dziesiątek mil dziennie. Ich różnorodne, a nawet nawykowe nawyki mogą kształtować życie roślin i zwierząt na prerii. (Glenn Oakley) Wielu naukowców zgadza się z DuBray, że prerie i żubry są ze sobą nierozerwalnie związane. Historycznie nawyki wypasania i wybiegów zwierząt pomogły ustalić, które gatunki zamieszkują łąki Ameryki Północnej. Powielanie warunków historycznych, jak próbowali to zrobić niektórzy badacze i ekolodzy, było trudne, ponieważ większość rodzimej prerii już dawno zniknęła.
Chociaż VAS Ranch szczycił się nadmiernym wypasaniem, gdy kupił je rzeka Cheyenne, szczycił się dużą ilością odpornych rodzimych roślin - zachodniej trawy pszenicznej, igły i nici, sagewortu - oraz kilku egzotycznych roślin, takich jak liściasty wilczomlecz, który nęka rancza Równiny. Plemię zdemontowało wewnętrzne ogrodzenia, pozwoliło krainie odpocząć przez trzy lata i wypuściło ponad 2000 żubrów na łagodnie opadające wzgórza w 2002 roku.
Joanna Murray, biolog przyrody, zabiera mnie w poszukiwaniu żubra na Ranczo VE. Kiedy zbaczamy ze starej drogi ranczo i zaczynamy przejeżdżać przez kraj, ostrzega mnie, abym nie myślał o tych zwierzętach jak o bydle, które hodowano dla uległości od około 10 000 lat. „Bison wędruje swobodnie” - woła nad grzechotką zawieszenia pickupa. Spędzają mniej czasu na wypasie niż bydło i, dodaje, „rzadko są w jednym miejscu dwa dni z rzędu”.
Gdy powoli wjeżdżamy w potężne stado, muskularne zwierzęta nie ustępują. Poruszając się tylko nieznacznie, aby umożliwić odbiór, tworzą luźne koło i wpatrują się w nas. Wokół żubra zostajesz w pojeździe.
Tradycyjnie rdzenni Amerykanie podpalali żubry, które wolą wypasać na spalonych obszarach, na których rosną świeże trawy. Susza powoduje, że kontrolowane oparzenia są ryzykowne. Ale nawet bez ognia żubry wspierają odbudowę ranczo VE. Zwierzęta ocierają rogi o sadzonki, hamując wzrost drzew. Unikają roślin liściastych lub ziołów, które następnie kwitną na pastwiskach. Antylopy Pronghorn jedzą pozostawione przez żubry forbs. A bizony mogą zatrzymywać wodę deszczową dla innych zwierząt.
Fred DuBray widział VE Ranch jako okazję do powrotu żubra na ich centralne miejsce w kulturze i gospodarce swojego plemienia. Aby to zrobić, wskrzesił rodzimą prerię. (Glenn Oakley) Dążąc do przywrócenia siedlisk preriowych, rzeka Siy Cheyenne utrzymuje kolonie czarnych ogonów preryjnych, których hodowcy bydła oczerniają jak bicz, który skubie pastwiska do grobli i kopie dziury, które kulą bydło. Ale ponad 150 gatunków traw zależy od „miast” psów preriowych. Sowa ryjąca zamieszkuje w opuszczonych norach. Grzechotniki, szybki lis, orły i jastrzębie żerują na psach preriowych, podobnie jak fretki o czarnych łapach, najbardziej zagrożone gatunki na równinach. Współpracując z US Fish and Wildlife Service, plemię wypuściło kilkadziesiąt fretek na swoje ziemie w 2000 roku. Bison często gromadzą się wokół miast psów preriowych. „Ponieważ psy stale odcinają trawy, zawsze pojawia się nowy wzrost i jest on bardzo pożywny dla żubra” - wyjaśnia Murray. Młode żubry rosną szybciej, gdy pasą się w miastach psów preriowych.
Murray i ja szpiegujemy stado odległych żubrów pod chabrowym niebem. Kilka antylop pronghorn stoi w bezruchu w środkowej odległości, gotów uciec. W pobliżu psy preriowe wyglądają jak wartownicy ze swoich nor, gotowi na alarm, gdy patrzą na koło jastrzębia nad głową.
Choć preria wraca na ranczo VE, przedsięwzięcie to pozostaje ryzykowne. Ceny żubra i mięsa z żubra były niestabilne. (Samotnie wśród plemion Dakoty Południowej Cheyenne River Sioux zrezygnowały z dochodów z hazardu.) Park nie zarobi dużo na przyjęciach turystycznych, dopóki nie zostanie zbudowane centrum dla odwiedzających, co potrwa lata. I nie wszyscy są zadowoleni.
„Według naszej rezerwacji nie są to Demokraci i Republikanie, ale tradycjonaliści i postępowcy” - mówi DuBray. Postępowcy, jak mówi, nie znoszą psów preriowych, uważają, że zwierzęta powinny być ogrodzone, wolą bydło niż żubry i są sceptycznie nastawieni do założenia parku plemiennego, aby pokazać przywrócenie prerii. Tradycjonaliści faworyzują wszystkie te rzeczy; DuBray mówi, że spoglądają w przeszłość w poszukiwaniu kształtów rzeczy, które nadejdą.
