Nie mogłem mieć więcej niż 5 lat, kiedy mój ojciec wyposażył mnie w pierwszą parę okularów pływackich. Wyszedłem z plaży, aż jedwabista, chłodna woda dotarła do mojej klatki piersiowej, a potem zgięłam kolana, aż moja głowa znalazła się pod powierzchnią. Jakbym przeszedł przez lustro jak Alice, nagle znalazłem się w naszym akwarium z kolonią jasnych, małych stworzeń morskich.
Z tej historii
[×] ZAMKNIJ
Aby zmierzyć stan zdrowia zagrożonego środowiska morskiego, naukowcy ponownie odwiedzają miejsca na Bahamach udokumentowane pół wieku temu przez Charlesa CG Chaplina. (© Brian Skerry) 
Jako chłopiec autor został zainspirowany wróżką basslet. (© Brian Skerry) 
Kiedy naukowcy badali podobne złoża koralowców w ciągu ostatnich kilku lat, większość z nich była martwa. Jednym z głównych sprawców jest choroba białego pasma, której przyczyna jest nieznana. Atakuje żywą zewnętrzną powierzchnię koralowca, który złuszcza się, odsłaniając biały wapienny szkielet. (© Brian Skerry) 
„Każdy krok po długim betonowym chodniku… był krokiem do czwartego wymiaru” - mówi autor Gordon Chaplin (tutaj w swoim domu z dzieciństwa na Bahamach). (© Brian Skerry) 
Eksperci obawiają się, że jeśli poziom mórz podniesie się w wyniku globalnego ocieplenia, a wody przybrzeżne staną się bardziej mroczne, koralowce (koralowiec mózgowy na Bahamach, żółtawa żywa tkanka otaczająca martwy rdzeń, być może dziesięciolecia) nie otrzymają potrzebnego światła słonecznego. (© Brian Skerry) 
Galeria zdjęć
powiązana zawartość
- Jak szydełkować rafę koralową
Mój uśmiechnięty, podobnie zbłąkany ojciec kiwał jak marzenie w zwolnionym tempie. Przemykając przez srebrzysty sufit morza, przez chmury rybek, nad tańczącym białym piaskiem dna, pływałem razem z nim, aż świat zmienił się z jasnego piasku w beżowe skały otoczone roślinami i otoczone fioletowymi i żółtymi fanami morza.
Mój ojciec zanurkował osiem stóp w dół, gdzie widziałem małą jaskinię pod półką i znów skinął głową. Zanurzenie się w nim było tak łatwe, jak latanie. Pod dachem jaskini żywy klejnot wisiał do góry nogami, od ciemnofioletowego na głowie do jaskrawożółtego na jego ogonie. Odwrócił się na bok z falą karmazynowej płetwy i skierował północnoniebieskie oko. W mojej głowie rozległo się kliknięcie. Był to jeden z tych momentów, w których świat się aranżuje: odtąd morze będzie dla mnie najwyższym priorytetem.
Ryba została nazwana wróżką basslet, mój ojciec powiedział mi, kiedy przyszliśmy po powietrze. On by wiedział. W tym czasie był zaangażowany w najbardziej wszechstronne badanie, jakie kiedykolwiek przeprowadzono na rybach z Wysp Bahama. Chociaż nigdy nie był na studiach i nie miał formalnego wykształcenia naukowego, jest współautorem 771-stronicowej ryby z Bahamów i sąsiadujących wód tropikalnych, opublikowanej po raz pierwszy w 1968 r., Która dokumentuje 507 gatunków i nadal jest uważana za klasyczne odniesienie.
Pod wieloma względami ta książka jest moim rodzeństwem. Dzieciństwo spędziłem z nim na Bahamach, obserwując, jak rośnie i kształtuje się, a czasem pomagając. Jako chłopiec uczestniczyłem w wielu wyprawach kolekcjonerskich (przynajmniej 1 lub 2 z 65 nowych gatunków przedstawionych w książce zostały przeze mnie skompensowane). Znam miejsca, w których mój ojciec zbierał okazy, a także znam pokoje w domu, w którym dorastałem.
Zarówno mój ojciec, Charles CG Chaplin, jak i jego współautor, James Böhlke, już nie ma. Ale naukowiec z Akademii Nauk Przyrodniczych w Filadelfii, który poparł ich badania, uznał, że okazy, notatki, fotografie i filmy, które gromadzili przez 15 lat, stanowią wyjątkową okazję do porównania środowiska morskiego na Bahamach, wtedy i teraz. W 2004 r. Dominique Dagit (który od tego czasu przeniósł się z Akademii do Millersville University w Pensylwanii) rozpoczął jedno z pierwszych 50-letnich retrospektywnych badań życia rafy koralowej.
Jako jedyny żyjący członek oryginalnego zespołu badawczego wróciłem na Bahamy, aby pokazać Dagit i jej współpracownikom miejsca, w których mój ojciec zebrał próbki i dokonał obserwacji. Po raz pierwszy wróciłem, odkąd nasz dom został sprzedany w latach siedemdziesiątych i to, co znalazłem, było szokujące.
Rafy koralowe na świecie mają kłopoty. Według globalnej sieci monitorowania raf koralowych (GCRMN), międzynarodowego konsorcjum naukowców i wolontariuszy, tylko 30 procent raf jest obecnie zdrowych, w porównaniu z 41 procentami w 2000 r. Agencje rządowe Stanów Zjednoczonych, organizacje ochrony przyrody i inni naukowcy potwierdzają to samo. Niektórzy posunęli się do stwierdzenia, że rafy koralowe w niektórych obszarach mogą być skazane na zagładę. Na Karaibach powierzchnia dna morskiego pokrytego żywym koralem twardym zmniejszyła się o 80 procent w ciągu ostatnich 30 lat.
Rafa koralowa jest w rzeczywistości kolonią małych polipów, związanych z meduzami, które wydzielają wapienny egzoszkielet i odżywiają się głównie dzięki symbiotycznemu związkowi z algami fotosyntetyzującymi. Współczesne rafy koralowe, jakie znamy, gromadzą się od epoki holocenu 10 000 lat temu. Są to największe trwałe konstrukcje biologiczne na ziemi i obsługują więcej gatunków niż jakiekolwiek inne środowisko morskie. Utrzymują wiele ryb, na których ludzie polegają w pożywieniu, chronią wybrzeża i przyciągają turystów. Badanie z 1997 r. Oszacowało, że rafy przyczyniają się 375 miliardów dolarów rocznie do światowej gospodarki.
Najpoważniejszym zagrożeniem dla raf koralowych - przesłaniającymi naturalne kataklizmy, takie jak huragany, powodzie i tsunami - jest działalność człowieka. Przełowienie, rozpoczęte setki lat temu, wyczerpało populacje wielu ryb, które pasą się na glonach i powstrzymują je przed uduszeniem raf. Spływ obładowany osadami i zanieczyszczeniami dodatkowo napędza wzrost glonów i rozprzestrzenia szkodliwe bakterie.
Jeszcze bardziej zagrażające rafom koralowym są gazy cieplarniane, zwłaszcza dwutlenek węgla. Emitowany do atmosfery podczas spalania paliw kopalnych, dwutlenek węgla stał się znacznie bardziej skoncentrowany w wodzie morskiej w ciągu ostatnich 60 lat, czyniąc ocean bardziej kwaśnym i zakłócając zdolność polipów koralowych do generowania szkieletu wapiennego. Co ważniejsze, temperatury oceanów wzrosły w ostatnich latach, a koral jest tak wrażliwy na zmiany, że długotrwałe ocieplenie o ponad 2 stopnie Fahrenheita powyżej normy może powodować bielenie. W tym często śmiertelnym stanie polipy koralowe wydalają symbiotyczne glony i stają się śnieżnobiałe. Według GCRMN podczas ocieplenia wywołanego przez El Niño w 1998 r. 16 procent raf światowych uległo bieleniu; odtąd odzyskano dwie piąte uszkodzonych raf. Urzędnicy Światowej Unii Ochrony Przyrody ostrzegają, że jeśli globalne ocieplenie będzie kontynuowane w przewidywanym tempie, nawet połowa światowych raf koralowych może umrzeć w ciągu następnych 40 lat.
Ocena zagrożeń dla raf światowych jest sprawą pilną, ale nie jest łatwym zadaniem. „Konwencjonalne dane ekologiczne są wyraźnie niewystarczające”, pisze ekolog Jefs Jackson z Scripps Institution of Oceanography w La Jolla w Kalifornii oraz Smithsonian Tropical Research Institute w Panamie. „Większość zapisów obserwacyjnych jest o wiele za krótka, zbyt słabo powielona i zbyt niekontrolowana, aby objąć choćby jeden cykl naturalnej zmienności środowiska”.
To właśnie sprawia, że dziedzictwo mojego ojca jest ważne.
Dom, w którym dorastałem, znajduje się po drugiej stronie portu od Nassau i można do niego dotrzeć tylko łodzią. Ronnie i Joan Carroll prowadzą to łóżko i śniadanie, a miejsce to wciąż nazywa się Chaplin House. Ronnie, były nurek komercyjny, którego rodzina jest na Bahamach od 1600 roku, przewieźli mnie ponad jeden majowy poranek. „Nassau został postrzelony do piekła - powiedział wesoło - ale zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy, aby zachować to stare miejsce, w którym zostawił je twój ojciec”.
Dom znajduje się na wyspie zwanej Wieprzem, gdzie hodowano zwierzęta w XVIII wieku, kiedy Nassau było portem pirackim. Teraz nazywa się Paradise Island, miejsce ogromnego kompleksu kasyn i kurortów Atlantis, który różowo unosi się nad portem.
Port wyglądał na bardziej zrujnowanego i bardziej błyszczącego niż pamiętałem. Nabrzeża i szopy po stronie Nassau były obwisłe i zardzewiałe, zadokowane frachtowcami z bardziej znanych portów karaibskich. Ronnie spekuluje, że handluje slupami z Haiti z żaglami szmat, napływającymi na wschodni wiatr, z ładunkami nielegalnych imigrantów i narkotyków. Ale dok księcia Jerzego został rozbudowany, aby pomieścić jednocześnie 11 wielkich statków wycieczkowych.
Dok w Chaplin House miał nową altanę, ale poza tym wyglądał dokładnie tak samo. Joan, Szwedka i była modelka, którą Ronnie poznał podczas krótkiego zakrętu jako kierowca samochodu wyścigowego, wyszła nas przywitać. „Witaj w domu” - powiedziała.
Każdy krok w górę betonowego chodnika od doku był krokiem do czwartego wymiaru. Kiedy ukazała się południowa weranda starego drewnianego bungalowu, prawie mogłam zobaczyć mojego ojca w jego ulubionych ciemnoniebieskich nylonowych kąpielówkach, jego opalonego z powrotem do nas, myjącego sprzęt do nurkowania przy kranie pod barierką i ostrożnie układającego go do wyschnięcia . Zmarł 13 lat temu w wieku 84 lat po pękniętym tętniaku. Przyniosłem ze sobą jego prochy.
Urodzony w Indiach, gdzie jego ojciec był brytyjskim oficerem wojskowym, mój ojciec był czymś w rodzaju czarnej owcy. Nie poszedł za braćmi na uniwersytet i do pułku rodzinnego, zamiast tego odpłynął z Anglii w wieku 27 lat w starożytnym keczu z niejasnymi planami opłynięcia świata. Skończyły mu się pieniądze na Barbadosie, załoga mojego wuja żeglarskiego, który przedstawił go mojej matce, i wylądował na lądzie w Filadelfii, gdzie była członkiem grzecznego społeczeństwa.
Kariera mojego ojca jako ichtiologa wywodzi się z pojedynczego spotkania na Barbadosie w 1934 r .: sześciometrowej barakudy, która powoli odwróciła się w jego stronę, aż stał się kręgiem podzielonym przez usta i zęby. „Ryba podobna do szczupaka, kiedyś rozpoznana, nigdy nie zapomniana”, jak to ujął w swoim przewodniku Fishwatchers Guide to West Atlantic Coral Reefs, wydrukowanym na wodoodpornym papierze z ilustracjami brytyjskiego artysty i ekologa Petera Scotta i opublikowanym w 1972 roku. Barakuda jest wilkiem rafy bahamskie, szczyt łańcucha pokarmowego. Jako dziecko widziałem je przez cały czas, a potężna, niezgrabna szczęka i zimne oczy dociekliwości nigdy nie zapomniały mi, że jestem wrażliwy, z mojego żywiołu, na pustyni.
Po II wojnie światowej moja matka kupiła dom (pierwotnie Dom Agassiza, po synu przyrodnika z Harvardu, Louisa Agassiza, Aleksandra, również przyrodnika, który mieszkał tam w latach 90. XIX wieku), a zainteresowanie mojego ojca zaczęło nabierać rozpędu. Kiedy już znalazłem swój własny totem - wróżkę baslet - chciałem wziąć udział w jego studiach. Wraz z moją młodszą siostrą, Susan, zaczęliśmy zbierać w basenach pływowych, przewracać skały i zbierać z zanurzonych sieci małe ryby, mureny, ośmiornice, kruche gwiazdy, jeżowce, zawilce, ślimaki morskie i inne stworzenia, które żyły pod nimi. W porcie zastawiamy pułapki na ryby i osadzamy je w płytkich wodach pobliskich potoków namorzynowych. Stworzyliśmy więcej małych światów dla schwytanych stworzeń w naszym akwarium w salonie i badaliśmy ich zachowanie. Ośmiornice potrafiły wczołgać się z niego wcześnie rano, by umrzeć pod meblami.
Wszystko to mogło pozostać zwykłym hobby, ale mój ojciec miał nos do nowych osiągnięć. Sprzęt do nurkowania, który wynalazł Jacques Cousteau podczas wojny, umożliwił mu pracę na głębokościach, na które niewielu mogło dotrzeć wcześniej. I szybko wykorzystał naukowo organiczną truciznę dla ryb zwaną rotenonem, przygotowaną z korzeni niektórych tropikalnych roślin strączkowych i tradycyjnie używaną przez Indian z dorzecza Amazonki do zbierania ryb na żywność. Użyliśmy rozpuszczalnego w wodzie proszku rotenonu, który nosiliśmy w workach i rozpraszaliśmy na różnych głębokościach na rafie. Za około pół godziny małe ryby w zlokalizowanej chmurze zaczną wynurzać się na powierzchnię lub opadać na dno, umożliwiając dokładniejsze niż kiedykolwiek opisanie rodzajów i liczby ryb na danym obszarze.
Przyjaciel z dzieciństwa mojej matki, H. Radclyffe Roberts, był wówczas dyrektorem Akademii i brał udział w niektórych z tych wczesnych kolekcji rotenonu. Był zdumiony. „Od samego początku istniały duże trudności z identyfikacją wszystkich gatunków oprócz najpopularniejszych i wkrótce znaleziono gatunki, które były bardzo rzadkie lub wcześniej zupełnie nieznane” - napisał Roberts we wstępie do Fishes of the Bahamas . Prace nad książką rozpoczęły się na dobre po tym, jak Roberts zorganizował dla Akademii zatrudnienie Böhlke, ichtiologa, który właśnie ukończył Stanford, do pracy z moim ojcem. Mój ojciec miał 48 lat, Böhlke miał 24 lata, a ja miałem 9 lat, ale nigdy nie czułem się młodszym partnerem. W rzeczywistości moje oczy były ostrzejsze niż ich, i mogłem szybciej rozpoznać nieznaną rybę.
Nazajutrz po powrocie do Chaplin House pojawiło się trzech naukowców: Dagit, obecnie 40, autorytet w dziedzinie rzadkiego krewnego rekina głębinowego, zwanego ratfish; Heidi Hertler, 39 lat, który specjalizuje się w wpływie użytkowania gruntów na środowisko morskie; oraz Danielle Kreeger, 43, która bada ekosystemy wodne. Przynieśli kserokopie notatek polowych mojego ojca. Planowałem, że spróbuję zabrać je z powrotem do niektórych naszych starych miejsc gromadzenia i zobaczyć, jak zmieniły się rafy - i dlaczego - odkąd widziałem je 50 lat wcześniej.
Nigdy wcześniej nie czytałem tych notatek - wszystko w jego małym, zgrabnym piśmie, z rysunkami i małymi mapami. Styl był naukowy, ale czasami słyszałem jego głos:
W żołądku wahoo, które inaczej było puste, znajdowały się dwa zbuntowane żywe pasożyty. Około 1 cala, ten sam kolor i ogólny wygląd jak nowo wykluty wróbel. Mieli długie, chwytne szyje, które można było wysunąć o kolejny cal i które ciągle tkały w ślepy, ale złowrogi sposób. Na końcu szyi znajdował się otwór w kształcie ust. Pod szyją na głównym ciele znajdował się kolejny otwór o nieznanej funkcji. Umieściłem je w zlewce ze słoną wodą, gdzie wydawały się dość szczęśliwe, wydzielając krople czegoś, co wyglądało jak przefermentowana krew. Te stworzenia pozostały przy życiu w słonej wodzie do 21 lutego, kiedy umieściłem je w alkoholu.
Kto porównałby buntującego się pasożyta z nowo wyklutym wróblem? A może czerpać taką pozorną przyjemność ze ślepego, złowrogiego sposobu wplatania szyi? A może zauważasz, że wydawali się „dość szczęśliwi” wydzielając te krople trawionej krwi? Tylko samoukiem Anglikiem z dziwacznym poczuciem humoru, który uwielbiał czytać historie o duchach swojego młodego syna. Zakopując się w swoich zeszytach, po raz pierwszy w pełni doceniłem zasięg i głębię obsesji mojego ojca.
Wstrzymałem oddech na wiele sposobów, gdy naukowcy i ja przygotowywałem się do wejścia do wody u wybrzeży Lyford Cay w pobliżu zachodniego krańca wyspy New Providence. W latach pięćdziesiątych XX wieku ta płytka rafa składała się głównie ze spektakularnych stanowisk koralowców Elkhorn i Staghorn. Wielkie rozłożyste gałęzie sięgały 20 stóp od piaszczystego dna na powierzchnię. Ich kolor był jasny, lśniący terakotą, tekstura głęboko ząbkowana komorami polipów, które je zrobiły. W gałęziach wisiały ogromne szkoły niebieskich pomruków.
„Gin clear” to sposób, w jaki przewodniki odnosiły się do wody, i być może jest jeszcze jaśniejszy w mojej pamięci. Widoczność w tamtych czasach mogła być znacznie większa niż 100 stóp, a element powiększał się i intensyfikował, a nie zasłaniał. Ryba rafowa wydawała się być oświetlona od wewnątrz - stylowa ciemnoszara francuska skalinka z spuszczonymi białymi pyskami, żółtymi oczami i złocistymi łuskami; krzykliwie bezczelny młody damski żółtobiały plamisty turkus; leniwie wdzięczny śliski wargacz penisa; delikatne, kucykowe kucyki; niebieskie chmury chromis. Ryby, zawilce, fioletowe gorgonie, miękkie koralowce, gąbki rurowe i fani morza przeniosły się do lekkiego, wodnego rytmu, symfonii rafy. To właśnie zapamiętałem najlepiej: uczucie bycia symfoniczną częścią rzeczy w sposób, którego nigdy nie czułem na lądzie. „Dlaczego człowiek kiedykolwiek wyszedł z morza?” - zastanawiał się mój ojciec. Zrobilibyśmy kilka głębokich oddechów na powierzchni, scyzoryk i polecieliśmy w prawdziwy świat.
Naukowcy wciąż bawili się sprzętem do nurkowania, kamerami, schowkami i sprzętem pomiarowym, gdy wyszedłem za burtę w chmurze bąbelków. Kiedy zrozumiałem i mogłem się rozejrzeć, zajęło mi kilka chwil, aby dokładnie zrozumieć, co widzę. W końcu doszło do mnie: światło zgasło.
Był słoneczny dzień i mnóstwo światła padało przez powierzchnię na rafę. Ale ciemnozielono-brązowe algi pokrywały połamane gałęzie koralowca Elkhorn i nie świeciły już tą powiększoną, zintensyfikowaną fluorescencją. Pod glonami koral umarł.
stare znane miejsca zbiórki były tak łatwe do znalezienia, jak moja sypialnia z dzieciństwa. Czasami, pilotując naszą wypożyczoną motorówkę, mogłem wybrać dokładnie tę samą głowę koralowca. I najczęściej nie byłby w większości martwy.
Policzyliśmy ryby, zbadaliśmy dno i pobraliśmy próbki wody. W dwóch starych miejscach mojego ojca populacja ryb wzrosła w niewytłumaczalny sposób; odkryliśmy później, że lokalny sklep nurkowy karmił ich, aby zadowolić turystów.
W 15 innych witrynach historia była prawie taka sama. Ryby drapieżne, takie jak chrząknięcie, lucjanowate i grupujące, wydawały się znacznie zmniejszone (w przyszłości zrobimy dokładniejsze obliczenia z rotenonem), podczas gdy ryby zjadające glony, pasące się na koralowce, takie jak papugi, kły i wole wydawały się nie ulegać zmianie, lub u niektórych przypadki wzrosły. Większe lucjanowate i grupujące zniknęły całkowicie, a langusty były rzadkie. Nie policzyliśmy prawie żadnego z rzadszych gatunków, takich jak makrela, promienie orła, bębny, filfish, ropucha, mydła lub cherubina.
Niemal za każdym razem, gdy mój ojciec i ja wchodziliśmy do wody w latach pięćdziesiątych, pojawiała się barakuda. Wydawało się, że rozumie, kiedy się boisz i będzie podążać za tobą, dopóki nie wyjdziesz z wody, czasem otwierając usta, pokazując zęby i przecinając wodę w mrożący krew w żyłach sposób. Ale w ciągu dziesięciu dni nurkowania i snurkowania po północnym wybrzeżu wyspy New Providence nigdy nie widzieliśmy ani jednego. Jako dziecko miałem koszmary o barakudach, ale teraz mi ich brakowało. Ich nieobecność jak żaden inny fakt podkreślała fakt, że mojego ojca już tu nie ma, że wszystko jest inne. „To mądrość, aby nigdy nie odwiedzać dzikiej przyrody” - napisał obrońca przyrody Aldo Leopold.
Próbki wody Danielle Kreeger dostarczyły najbardziej intrygujących danych wyprawy. Odkryła, że duże mikroskopijne cząstki zawieszonej materii były znacznie bardziej rozpowszechnione „w dole rzeki” lub na zawietrznej stronie wyspy New Providence, niż w innych miejscach. Obfitość takich cząstek może zakłócać równowagę ekologiczną i wskazywać, że zakwity glonów i zanieczyszczenia minęły punkt, w którym mogą zostać wypasane przez społeczność żywiącą się filtrami - koralowce, gąbki i małże - prowadzące do zmętnienia wody.
Inni badacze również stwierdzili, że zła jakość wody jest ważnym czynnikiem w niszczeniu raf na Bahamach. Pompy w mieście Nassau oczyszczały ścieki ponad 600 stóp w dół do „studni głębinowych” w wapiennej podstawie wyspy, ale utrzymanie studni jest sporadyczne i mogą powstawać nieszczelności wzdłuż rur iniekcyjnych.
Gordon England, starszy inżynier z bahamskiego Ministerstwa Robót i Narzędzi, mówi, że znaczna część ścieków z wyspy trafia bezpośrednio do źle zbudowanych szamba, które mogą przelewać się w wyniku powodzi. Dzisiaj popyt znacznie przewyższa możliwości; liczba mieszkańców wzrosła ponad trzykrotnie od lat 50. XX wieku, a turystyka wzrosła z 244 000 odwiedzających rocznie do około 4 milionów. Mimo to Anglia twierdzi, że duże zanieczyszczenia cząsteczkowe, które znaleźliśmy na zachodnim krańcu New Providence, prawdopodobnie pochodzą z przemysłu ciężkiego i ruchu statków.
W porównaniu z wieloma innymi krajami na Karaibach, Bahamy ogólnie patrzą w przyszłość w dziedzinie ochrony mórz. W 1958 r. Rząd ustanowił pierwszy na Karaibach rezerwat rybołówstwa morskiego, ogranicza połowy komercyjne do Bahamów i ustanawia okresy połowowe dla większości stad, takich jak grouper z Nassau. Wyznaczono siedem morskich obszarów chronionych, z większą liczbą propozycji, a różne rządowe i prywatne komisje opracowują strumień zaleceń politycznych, badań i programów edukacyjnych. Głównym problemem jest niewystarczające egzekwowanie. Badania w Exuma Cays Land and Sea Park, położonym 35 mil na południowy wschód od Nassau, pokazują bezpośredni związek między liczbą i rozmiarem grupowca Nassau a ich bliskością do stacji patrolowej, pilnowanej przez jednego tropiciela.
W zeszłym roku wraz z Heidi Hertler wybraliśmy się na drugą wyprawę po starych nawiedzeniach mojego ojca, tym razem z 41-letnim Lorenem Kelloggiem z wydziału ichtiologii Akademii, który kończy pracę doktorską na temat gruperów oraz 52-letnim Kenem Bansem, ekspertem od koralowców z Hrabstwo Broward, Departament Ochrony Środowiska Florydy. Obserwacje Banków poparły dane Kreegera z pierwszej wyprawy: koral po zawietrznej stronie wyspy był w szczególnie złym stanie, z zaledwie 7 procentami dna pokrytymi żywymi polipami koralowymi, w porównaniu ze zdrowymi 20 procentami w górnej części wyspy.
Banks stwierdził, że im bardziej koral znajdował się bliżej wyspy New Providence, tym gorszy był jej stan. Najgorzej było w płytkiej wodzie niedaleko Clifton Point, niedaleko Lyford Cay, gdzie był browar, elektrownia opalana olejem, rurociąg do drugiej elektrowni i stacja dokująca dla statków przewożących ropę naftową lub inne ładunek. W samym obszarze Lyford Cay istnieje wiele inwestycji mieszkaniowych.
Jednym ze sposobów oceny pokrycia koralowca jest porównanie zdjęć wideo wykonanych w różnych momentach. Zdarza się, że Bahamczyk o nazwisku Stuart Cove, który jest właścicielem sklepu nurkowego, dokonał ankiety wideo na jednym obszarze na początku 1998 r. Wykazał, że koralowiec jest w doskonałym stanie, podczas gdy nasze własne badanie tej rafy wykazało, że większość koralowców tkanka, która wtedy żyła, umarła.
Koral w badaniu wideo Cove'a był głównie gwiazdą głazu, kopulastym koralem w kształcie kopuły. Najwyraźniej został wybielony po prądzie El Niño z 1998 roku, a następnie mógł zostać zabity przez zakwity glonów i zanieczyszczenia. Cove nie przeprowadził ankiety wideo na temat koralowca Elkhorn przy Lyford Cay, teraz wszystkich martwych, z wyjątkiem niewielkich grup nowego wzrostu, które według Banksa były „nieistotne”, ale powiedział, że choroba dotknęła również tam mocno po wybielaniu w 1998 roku.
„Kolejna martwa rafa” - powtarzał Banks, gdy płynęliśmy łódką po wyspie. Chory koral Elkhorn jest częściowo śnieżnobiały, a następnie stopniowo zmienia kolor na zielonkawo-brązowy, gdy rosną nad nim glony. Koral mózgowy z chorobą czarnych pasm wygląda jak łysiejąca głowa. Koronkowy, delikatny koralowy jeleń jest najbardziej podatny na choroby, i nie znaleźliśmy żadnego żywego jelenia - tylko masy połamanego jelenia w pobliżu Clifton Pier, gdzie duże statki zaciągnęły kotwice. Kiedy byłem chłopcem, było wszędzie.
Przed zakończeniem tego badania mamy jeszcze wiele do zrobienia, ale ustaliliśmy, że zniszczenie życia rafowego, które studiował mój ojciec, jest powszechne, że znaczna jego część miała miejsce po roku El Niño, a szkody są najbardziej zbliżone obszary rozwinięte i przemysłowe, które wytwarzają zanieczyszczenia.
Celem mojego ojca było odkrycie i opisanie rzadkich nowych gatunków. Naszym zadaniem jest dowiedzieć się, czy nadal są w pobliżu i co można zrobić, aby je uratować.
Pierwszą rzeczą, jaką zrobiłem po osiedleniu się w Chaplin House, było założenie sprzętu do snurkowania i wypłynięcie na małą półkę, na której nurkowałem z ojcem tak dawno temu. Mała ryba, taka jak wróżka basletowa, mogłaby żyć może nawet 18 lat. Czy prawnuk tego pierwszego nadal by mieszkał?
Żadnych barakud, na które trzeba uważać, ale mnóstwo skuterów wodnych. Półka była dokładnie tam, gdzie się spodziewałem, około 50 stóp od domu i 8 stóp w dół. Oto spis obejmujący promień dziesięciu stóp wokół niego: 3 męskie wargaczowate, 1 młodzieńczy mroczny damselfish, 4 niebieskie biegacze, 1 wiewiórka, 1 młodzieńczy morświn hiszpański, 1 kreolski wargacz, 1 zielony razorfish, 1 blackbar soldierfish, 4 młodociana koncha królowej, 2 jeżowce o długich kręgosłupach.
Nie było wróżki basslet. I pamiętam, że wokół tej półki było wiele innych stworzeń: mątwy, mureny, ośmiornice, mydła i trigeny. Przynajmniej długie jeżowce, które widziałem, były dobrym znakiem. Są zjadaczami glonów i mają kluczowe znaczenie dla ekologii rafy. Masowe wymieranie jeżowców w latach 80. XX wieku na skutek choroby rozprzestrzeniającej się z Kanału Panamskiego było krokiem w kierunku katastrofy. Przy zmniejszonej populacji wypasanych ryb przez lata przełowienia, jeżowiec wymarł, dzięki czemu glony mogły się swobodnie rozwijać.
Ulubionym miejscem zbiórki mojego ojca na Bahamach była spektakularna głowa koralowca górująca od białego, piaszczystego dna 50 stóp w dół do 10 stóp od powierzchni. Głowa znajduje się około pięciu mil od Chaplin House, po stronie oceanu małego niezamieszkanego wybrzeża na wschód od Nassau.
Jim Böhlke znalazł na piaszczystych mieszkaniach w pobliżu głowy i jako pierwszy opisał nowy gatunek węgorza, Nystactichthys halis, który nieformalnie nazywał węgorzem ogrodowym, ponieważ ich kolonia wyglądała jak żywy ogród, zdający się wyrastać z piasku jak rośliny i kołysząc się delikatnie w nurcie. Dla mnie nazwa była odpowiednia dla całego miejsca: ogrodu pod morzem.
Po odejściu naukowców z Akademii wziąłem prochy mojego ojca do tej koralowej głowy i pozwoliłem im uformować chmurę w wodzie. Patrzyłem, jak powoli schodzą przez niebieską przestrzeń wokół iglicy. Potem zanurkowałem przez chmurę i dotknąłem wciąż żywego korala. Mój ojciec zawsze wierzył w najwyższą moc natury, aby zachować rzeczy takimi, jakimi powinny być. Prawdopodobnie przypisałby upadek rafom cyklowi, który ostatecznie się odwróci. Ale jego spuścizna może nas nauczyć bardziej ponurej lekcji.
