Położona wzdłuż Karaibów Cartagena przyciąga mnóstwo turystów, którzy lubią urocze kolonialne uliczki historycznego centrum miasta. Miasto otoczone jest wielowiekowymi murami zbudowanymi przez Hiszpanów, aby powstrzymywać piratów i innych najeźdźców. Dziś miasto liczące prawie milion mieszkańców jest także otoczone slumsami i nękane przez gangi, prostytucję i handlarzy narkotyków.
Maria Bernarda Perez, moja przewodnik po mojej podróży do El Pozon i koordynator programu awaryjnego rozwoju społecznego miasta, ma nadzieję to zmienić. Po ostatnich 15 latach pracy dla biednych w mieście ma nadzieję, że program „Pedro Romero” nowego burmistrza może w końcu coś zmienić. Nowy program ma na celu przezwyciężenie ubóstwa w mieście, o którym mówi Bernarda, co jest trudnym celem, biorąc pod uwagę, że prawie jedna czwarta ludności żyje za mniej niż 2 dolary dziennie, co Cartagena określa jako „skrajne ubóstwo”.
Bernarda stała się popularną postacią wśród biednych Kartageny. Wszędzie, gdzie idzie, mieszkańcy krzyczą cześć lub przychodzą, by poprosić o radę. Z radością zabiera mnie do jednej z najbiedniejszych dzielnic miasta, aby zobaczyć nowy program społeczny w akcji. To 45 minut jazdy samochodem od centrum miasta, obok tętniącego życiem portu i dzielnic rozpadających się betonowych domów z dachami z blachy falistej. Ulice to chaotyczna masa ciężarówek, rowerów, motocykli i samochodów, które nieustannie emitują sygnał dźwiękowy.
Skręcamy w wyboistą polną drogę w El Pozon, rozległym slumsach na obrzeżach miasta. Tam Bernarda przedstawia mnie Hectorowi Salgado, małemu, łagodnemu mężczyźnie w wieku 49 lat. Podobnie jak wielu jego sąsiadów, Salgado uciekł przed przemocą w swojej wiejskiej wiosce i wylądował w jednej z najtańszych dzielnic Cartageny. Gdy na zewnątrz zaczyna padać ulewny deszcz, Salgado zaprasza mnie do swojego skromnego betonowego domu, wyjaśniając, że dwa lata temu opuścił małe miasteczko Santo Domingo ze swoją dziewczyną Marisol Cardales Berrio i ich trzema synami. Pracuje przy rozładunku worków towarów na pobliskim rynku, zarabiając około 10 USD w dobry dzień.
Salgado mówi, że przy obfitych uprawach łatwiej było związać koniec z końcem na wsi. Ale Cardales mówi, że nigdy nie mogłaby tam dobrze spać, nieustannie obawiając się chaotycznej przemocy w wiosce. Pojawiałyby się uzbrojone grupy i nie wiedziałaby, czy to partyzanci, czy paramilitarni. „To nie jest sposób na życie” - wspomina. Partyzanci zamykali szkołę tak często, że ich 20-letni syn Jeder wciąż ma cztery lata do ukończenia szkoły średniej.
Cardales mówi jednak, że przynajmniej rządowy program dał nadzieję na ich nowe życie w Cartagenie. Ich kuchnia i łazienka, kiedyś zużyty beton, lśni teraz czystą, białą płytką ceramiczną dostarczoną przez program Pedro Romero. Salgado brał udział w zajęciach biznesowych, prowadząc go do zakupu pralki, aby mogli prać ubrania dla sąsiadów. Zarabiają także dodatkowe pieniądze, sprzedając w weekendy zimne piwo ze swojej lodówki, a Jeder po szkole naprawia zużyte buty. Na swoim małym podwórku sadzili warzywa obok młodych drzew mango i bananowych, co jest częścią planu „produktywnych patio”, który, jak ma nadzieję rząd, pomoże zakończyć gwałtowne niedożywienie wśród gospodarstw domowych, które jedzą głównie ryż.
Bernarda mówi, że po latach obojętnej administracji nowy burmistrz Cartageny, Judith Pinedo, uznał zwalczanie ubóstwa za priorytet. Program Pedro Romero współpracuje z lokalnymi grupami non-profit i programami federalnymi już istniejącymi. To rozległy plan obejmujący wszystko, od zdrowia po edukację i biznes. Ponieważ wagarowanie jest dużym problemem, rodziny z dziećmi, które uczęszczają do szkoły, regularnie otrzymują miesięczny czek. Programy mikrokredytów pomagają ludziom założyć własną firmę. Asesorzy regularnie sprawdzają rodziny, aby upewnić się, że się rozwijają. Walka z ubóstwem w Cartagenie, z licznymi slumsami i napływem uchodźców, jest ogromnym zadaniem, z którym nikt nie był w stanie się zmierzyć. Mimo to przynajmniej niektórzy mogą teraz skorzystać. „Jestem bardzo wdzięczna za ten program” - mówi mi Cardales, wychodząc z domu. „To nam bardzo pomogło. To był cud”.
Hector Salgado sprawdza swój dziedziniec w El Pozon, slumsach na obrzeżach Kartageny. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado łopata piasku na swoim podwórku, podczas gdy jego dziewczyna, Marisol Cardales Berrio, śmieje się. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado opiera się na swojej nowej pralce, podczas gdy jego syn opiera się na nowo wyłożonej kafelkami ścianie. (Kenneth R. Fletcher) 
Dziedziniec Hectora Salgado w Cartagenie zawiera młode rośliny warzywne i drzewa owocowe, które zasadził w ramach programu produktywnych patio w mieście. (Kenneth R. Fletcher)
