Astronomowie zidentyfikowali Piątego Księżyca krążącego wokół Plutona (Źródło ilustracji: NASA, ESA i L. Frattare (STScI); Źródło nauki: NASA, ESA i M. Showalter (SETI Institute))
W zeszłym tygodniu astronomowie zidentyfikowali piąty księżyc o nazwie P5, krążący obecnie wokół Plutona na zdjęciach wykonanych przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a. Księżyc ma jedynie od 6 do 15 mil średnicy i okrąża orbitę kołową o średnicy 58 000 mil wokół planety karłowatej. „Księżyce tworzą serię starannie zagnieżdżonych orbit, trochę jak rosyjskie lalki” - powiedział lider zespołu Mark Showalter z Instytutu SETI.
Odkrycie P5 ponownie kwestionuje degradację Plutona do statusu planety karłowatej. Raporty nowego naukowca :
Odkrycie zapewnia trochę amunicji dla osób zdenerwowanych degradacją Plutona z szeregów planet. „Jeśli jesteś wystarczająco ważny, aby zdobyć pięć satelitów, jesteś planetą!” - mówi Kevin Baines, planetolog z NASA Jet Propulsion Laboratory.
Ale posiadanie lub brak księżyców nie jest częścią kwalifikacji do statusu planety. W 2006 r. Międzynarodowa Unia Astronomiczna zdefiniowała planetę jako mającą trzy cechy:
1. Krąży wokół Słońca.
2. Ma wystarczającą masę do grawitacji, aby pokonać sztywne siły ciała, dzięki czemu przyjmuje hydrostatyczny stan równowagi (prawie okrągły).
3. Oczyścił okolicę wokół swojej orbity.
Na nieszczęście dla fanów Plutona, Pluton nie zalicza się do trzech, a IAU nie planuje w najbliższym czasie wrócić do problemu. Wygląda więc na to, że Pluton jest na razie skazany na pozostanie planetą karłowatą.
Odkrycie P5 ma jednak istotne implikacje dla statku kosmicznego New Horizons zmierzającego w kierunku Plutona i planowanego na spotkanie w lipcu 2015 roku. „Inwentaryzacja systemu Plutona, który teraz przeprowadzamy z Hubble'em, pomoże zespołowi New Horizons zaprojektować bezpieczniejsze trajektoria statku kosmicznego ”- powiedział główny badacz New Horizons Alan Stern z Southwest Research Institute. Istnieje obawa, że Nowe Horyzonty mogą zostać zniszczone, jeśli trafią nawet na niewielki kawałek gruzu, gdy zbliża się do Plutona z prędkością 30 000 mil na godzinę.
Co do tego, co P5 (i P4 odkryte w zeszłym roku) ostatecznie zostanie nazwane, to wciąż jest w powietrzu, chociaż Showalter powiedział Nowemu Naukowcowi, że po zakończeniu wyszukiwania danych Hubble'a i znalezieniu wszystkich księżyców Plutona zaproponowałby nazwy w temacie Hades / podziemia, który dał nam Charona, Hydrę i Nixa. W zeszłym roku wymyśliłem kilka opcji nazw księżyców na tym blogu (Erberus, Styx i Hypnos - w naszej ankiecie nasi czytelnicy lubili Styxa najlepiej), ale myślę, że Showalterowi zabrakło opcji w jego preferowanym temacie i będzie miał aby naprawdę zagłębić się w klasyczną historię, kiedy dojdzie do P7 i dalej.
