Po tygodniu wypełnionym prezentacjami, plakatami i mnóstwem paleo-dobroci 71. doroczne spotkanie Society of Vertebrate Paleontology się zakończyło. Jednak nie ma wiele powodów do smutku. Jeśli konferencja jest jakąkolwiek wskazówką, w najbliższych tygodniach, miesiącach i latach będziemy oglądać wiele fascynujących historii o dinozaurach.
Było zbyt wiele prezentacji dinozaurów, aby wziąć udział w nich wszystkich, ale głównym nurtem jest to, że paleontolodzy są w stanie wyciągać coraz więcej informacji o dinozaurach z ich kości i kontekstu geologicznego. W zeszłym tygodniu pisałem o sesji Laramidia na spotkaniu, podczas której paleontolodzy zastanawiali się nad rozmieszczeniem i ewolucją rogatych dinozaurów, hadrosaurów, tyranozaurów i innych celebrytów z późnej kredy na całym subkontynencie zachodnim. Dyskusje te w konsekwencji przyczyniły się do toczącej się debaty na temat różnorodności dinozaurów i tego, czy wymieniliśmy zbyt wiele gatunków. W plakacie zaprezentowanym ostatniego dnia konferencji paleontolog Muzeum Gór Skalistych Denver Fowler zaproponował, że niektóre rogate dinozaury, takie jak Mojoceratops, Titanoceratops i Kosmoceratops, są naprawdę różnymi etapami wcześniej nazwanych dinozaurów, takich jak Chasmosaurus i Pentaceratops . Było sporo dyskusji i argumentów na temat tej propozycji - podobnie jak z myślą, że Torosaurus jest naprawdę dorosłym Triceratopsem - ale to nie jest złe. Łącząc anatomię, histologię, biogeografię i inne argumenty, paleontolodzy mogą być w stanie uzyskać lepszą rozdzielczość na temat tego, jak żyły dinozaury i jakie są duże wzorce ich ewolucji. Tak, będą kontrowersje i debaty, ale jest to pozytywna rzecz, która przemawia do obecnej dynamiki na polu studiów.
Dziwny dinozaur owiraptoridowy, wystawiany w Carnegie Museum of Natural History, wspomniany przez Matta Lamannę na tegorocznym spotkaniu SVP. Zdjęcie autora.
Uczestnicy mieli również wczesne spojrzenie na nieznane wcześniej i mało zbadane dinozaury. W sobotę rano Max Langer z Universidade de São Paulo przedstawił raport na temat wczesnego dinozaura zauropodomorficznego znalezionego w późno triasowej formacji Santa Maria w Brazylii. Czaszka niejasno przypominała Eoraptora - dinozaura o hipotezie, że jest zauropodomorfem, a nie teropodem w artykule opublikowanym na początku tego roku - i ten nowy dinozaur najwyraźniej był bliski początkom zróżnicowanej i odnoszącej sukcesy grupy dinozaurów, która ostatecznie zawiera gigantów takie jak Apatosaurus i Giraffatitan . Ale nie wszystkie nieopisane dinozaury wymienione na sesji były nowe. Na zeszłorocznym przyjęciu SVP w Carnegie Museum of Natural History zobaczyłem zrekonstruowany szkielet dziwnego dinozaura owiraptorida z Ameryki Północnej. To bezzębne, grzywiaste stworzenie jest znane z kilku częściowych szkieletów, ale do tej pory było mało badane. Właśnie dlatego cieszyłem się z prezentacji paleontogisty Carnegiego Muzeum Matta Lamanny, który przedstawił to zwierzę jako najbardziej znanego dinozaura owiraptoridowego z naszego kontynentu. Chociaż szczątki jajowate zostały wcześniej odkryte w Ameryce Północnej, były tak skąpe, że ich odpowiedniki w Azji wypełniły większość tego, co wiemy o tych dinozaurach. Opisany jeszcze nienazwany oviraptorid Lammana pomoże rozwiązać ten problem i zapewni paleontologom inny sposób zbadania handlu różnymi liniami dinozaurów między Ameryką Północną a Azją w późnej kredzie.
Nowe technologie i wyrafinowane metody są również wykorzystywane w celu lepszego zrozumienia biologii dinozaurów. Paleontolodzy są zgodni, że dinozaury były aktywnymi, dynamicznymi i szybko rosnącymi zwierzętami, ale sposób, w jaki osiągnęli ten styl życia, jest nadal przedmiotem badań. Podczas wykładu na sesji dinozaurów teropodów paleontolog Mark Goodwin z University of California Museum of Paleontology w Berkeley przedstawił wyniki, które przetestowały wnioski z wcześniejszych badań na temat fizjologii Tyrannosaurus rex . We wcześniejszych badaniach wykorzystano izotopy tlenu - sygnały chemiczne zamknięte w kościach i zębach, które można porównać w celu określenia takich rzeczy, jak temperatura - w celu ustalenia, że Tyrannosaurus był prawdopodobnie endotermą homeotermiczną, to znaczy wytwarzał ciepło wewnętrznie i utrzymywał stałą temperaturę ciała. Ale kiedy Goodwin pobrał większą próbkę izotopów chemicznych z kości tyranozaura, stwierdził, że temperatura ciała zwierzęcia prawdopodobnie ulegała wahaniom. Oznaczałoby to, że Tyrannosaurus, podobnie jak niektóre ptaki, był endotermiczną heterotermą - dinozaur wytwarzał ciepło wewnętrznie, ale miał temperaturę ciała, która zmieniała się regularnie. Myślenie o dinozaurach jako o „gorącej krwi” lub „zimnej krwi” nie oddaje sprawiedliwości różnorodności cech fizjologicznych, o których wiedzą biolodzy.
Śmiertelny koniec życia dinozaurów zwrócił również uwagę w prezentacji Alicia Cutler z Brigham Young University na temat tego, dlaczego klasyczna poza zginaniem głowa jest tak powszechna u dinozaurów. Cutler użył świeżych i mrożonych kurczaków, aby zobaczyć, jak zanurzenie w wodzie wpływa na postawę martwych ptaków. Chociaż nie wszystkie jej filmy z eksperymentów zadziałały, te, które pokazały, że szyje kurcząt wygięły się niemal natychmiast po zanurzeniu w wodzie. Stanowisko to nie wynikało z przeciągających się okresów rozpadu, jak sądzili niektórzy paleontolodzy. Oprócz wcześniej zaproponowanych hipotez, takich jak pomysł, że pozę można stworzyć podczas zgonów zwierząt, eksperymenty mogą pomóc w zrozumieniu, w jaki sposób poszczególne dinozaury umarły i zostały zachowane.
Oczywiście pominąłem wiele badań. Nie mogę oddać sprawiedliwości całemu spotkaniu i niewątpliwie brakowało mi intrygujących prezentacji i plakatów. (Chociaż z drugiej strony, gdybym wchłonął wszystko, mój mózg prawdopodobnie eksplodowałby od paleo-przeciążenia.) Było wiele zapowiedzi wkrótce opublikowanych prac i trwających badań, a frustracja, którą mogłem zobaczyć, podkreśliła punkt, w którym nasze rozumienie dinozaurów nieustannie się zmienia i pogłębia. Nie mogę się doczekać przyszłorocznego spotkania w Karolinie Północnej, gdzie być może uda mi się nawet przedstawić coś na temat projektu badawczego, nad którym właśnie się rozpoczynam. Bądźcie czujni.
