Nasze obserwacje świata przyrody wydają się wskazywać, że woda i ogień są zaprzysięgłymi wrogami. Na przykład gaszenie pożarów zwykle oznacza zalanie go wodą. Z wyjątkiem pożarów smarów! Tymczasem to ciepło powoduje parowanie wody. Jest więc zrozumiałe, dlaczego samo istnienie lampy lutowniczej, która wykorzystuje wodę do wytworzenia palącego się płomienia, może trochę zaszarpać nasze mentalne klatki.
SafeFlame, wspierana przez Unię Europejską współpraca między kilkoma europejskimi firmami technologicznymi, została zaprojektowana jako przenośna alternatywa dla konwencjonalnych palników na bazie acetylenu, które stały się standardowym wyposażeniem spawaczy na całym świecie. Zamiast tego urządzenie opiera się na systemie elektrolizera. Woda jest wlewana do jednostki elektrolizera, gdzie energia elektryczna jest wykorzystywana do oddzielania cząsteczek wodoru i tlenu w cieczy, a następnie remiksowania i zapłonu w celu wytworzenia rodzaju płomienia, który według raportu Euronews określa się jako „czystszy”, tworząc tylko wodę jako produkt uboczny.
Technologia nie jest niczym nowym. Technicznie nazywane palnikiem tlenowo-gazowym, urządzenia te były przez lata częściej określane mianem „pochodni wodnej”. W rzeczywistości firma Henes Manufacturing Company sprzedała jedną z najwcześniejszych wersji zwaną „spawarką wodną”. 1969. Ponieważ jednak inne technologie, takie jak spawanie na bazie acetylenu i spawanie łukowe okazały się bardziej opłacalne i zyskały szersze zastosowanie przez profesjonalnych spawaczy, pochodnie tlenowo-wodorowe zostały przeniesione do mniejszych nisz, takich jak spawanie szkła i tworzyw sztucznych.
Naukowcy odpowiedzialni za SafeFlame niedawno zademonstrowali swój najnowszy prototyp w programie telewizyjnym Euronews Futuris, aby wykazać, że ta wyblakła technologia jest nie tylko bezpieczna, ale także wystarczająco praktyczna w ciężkich zastosowaniach przemysłowych, takich jak lutowanie, proces podobny do spawania, z wyjątkiem tego, że tylko jeden z metali (wypełniacz) jest stopiony. Jedną z głównych zalet SafeFlame jest to, że płomień jest generowany tylko na zewnątrz palnika, dzięki czemu sprzęt jest chłodny w dotyku. I w przeciwieństwie do systemów acetylenowych i propanowych, woda nie musi być przechowywana w butlach ciśnieniowych, które są łatwopalnymi zagrożeniami, które mogą się wydarzyć.
Nick Ludford, materiałoznawca ze współpracującym partnerem TWI, przewiduje, że z czasem technologia ta może być 20 razy tańsza niż obecnie, ponieważ wyeliminowałoby to koszty przechowywania, ubezpieczenia i transportu butelek. W rzeczywistości znaczna część pracy zespołu obejmowała zajęcie się aspektami, które spowodowały, że pochodnie tlenowo-wodorowe były tak kosztowne, głównie wysoką cenę niektórych składników niezbędnych do przeprowadzenia procesu.
Na przykład Andrew Ellis, technolog badawczy z partnerem ITM Power, powiedział Euronews, że zespół przeprowadził szeroko zakrojone badania nad tym, jak zmniejszyć niezbędną ilość platyny, drogiego katalizatora stosowanego w elektrolizie, aby systemy elektrolizera mogły być produkowane masowo w niedrogi sposób.
Według raportu badacze mają nadzieję udostępnić SafeFlame „w najbliższej przyszłości”, ale na razie będą nadal testować prototyp elektrolizera przy pomocy spawaczy w Wielkiej Brytanii.
