Film unoszący się w Internecie pod koniec zeszłego miesiąca przedstawiał przerażający widok: splątany bałagan, który wydaje się być liną wymachującą samotnie. Nagrane w Huang Meilan w Hsinchu na Tajwanie wideo wywołało wiele spekulacji. Niektórzy zidentyfikowali ją jako „obcą formę życia” lub zmutowaną hybrydową istotę, ale bardziej prawdopodobne wyjaśnienie jest mniej nieziemskie, ale równie przerażające - pasożyt.
„W tym filmie zdecydowanie widzisz jednego robaka z włosia końskiego” - powiedział Ben Hanelt, biolog z University of New Mexico, po przejrzeniu filmu przesłanego przez Smithsonian.com.
Robaki włosia końskiego, należące do rodzaju taksonomicznego Nematomorpha, są pasożytniczymi robakami przypominającymi długie cienkie pasma włosów (stąd ich pseudonim). Robaki mają w większości ciała pozbawione cech, ponieważ są w zasadzie pojedynczą „gonadą”, jak to ujął Hanelt. Nie jedzą; ich jedyną funkcją jest hodowla.
Zwierzęta zaczynają jako jaja składane w słodkiej wodzie, gdzie żyje większość gatunków robaków włosia końskiego. Te jaja wykluwają się w maleńkie larwy, które następnie przedostają się do ciał bezkręgowców, często owadów takich jak świerszcze. Stamtąd larwy powoli stają się dorosłymi robakami, wypłukiwającymi składniki odżywcze z ich gospodarzy, ale poza tym pozostawiają je w dużej mierze nienaruszone - dopóki nie będą gotowe do uwolnienia się.
Kiedy zbliża się do ostatnich etapów życia, pasożyt przejmuje kontrolę nad ciałem gospodarza, wyjaśnił Matt 2014 Mattowi Simonowi z Wired . Robaki kontrolują umysły owadów, powodując, że nieszczęsny gospodarz topi się, skacząc do wody. Wtedy pasożyt zakopie się w wodzie i zacznie szukać partnerów.
Robak przedstawiony na filmie, który, jak mówi Hanelt, wydaje się być kobietą, znajduje się w końcowej fazie życia. Ale jakoś utknęło jak ryba z wody.
„Prawdopodobnie po prostu kręci się wokół i próbuje wrócić do wody, zanim umrze” - mówi Hanelt. Chociaż robak wygląda jak olbrzymi plątanina gałęzi, sam pasożyt to prawdopodobnie tylko gruba peruka pasma poruszająca się pośrodku węzła. Reszta tej „obcej” formy wydaje się być dziełem człowieka, mówi Hanelt, spekulując, że może to być taśma magnetyczna stosowana w kasetach wideo lub audio.
W przypadku robaków włosie końskie nie jest niczym niezwykłym. W wodzie często łączą się w gigantyczne kępy przypominające mityczny „węzeł gordyjski”. Z tego powodu niektórzy widzowie filmu zasugerowali w Internecie, że kręta masa może składać się z kilku splątanych pasożytów. Ale Hanelt mówi, że te węzły robaków zwykle oddzielają się raz na lądzie, gdy robaki walczą o powrót do wody.
Robaki z włosia końskiego mają średnio około stopy długości w swojej dorosłej postaci, ale mogą stać się znacznie większe. Według Hanelt jeden z jego kolegów znalazł na wolności robaki z włosia końskiego o długości prawie siedmiu stóp.
Choć brzmią jak przerażające wersje tasiemców, ludzie nie mają się czego obawiać przed robakami z włosia końskiego. Pasożyty ewoluowały, by zarażać wyłącznie bezkręgowce i nie mają zdolności ani chęci zdobycia ludzkiego żywiciela. Zdarzają się jednak przypadki, w których ludzie zjadali robaki w całości z jakiegoś powodu, mówi Hanelt. Ale w takich przypadkach robaki są wydalane z kałem w dużej mierze nienaruszonym - jeśli nie zostaną zwymiotowane przed osiągnięciem tego etapu.
Jak wyjaśnia Hanelt, robaki są wykonane jak „czołgi”, zdolne do przetrwania w trudnym środowisku przewodu pokarmowego. Jedynym zgłaszanym objawem spożycia pasożyta przez człowieka jest niepokój jelitowy spowodowany wymuszeniem robaków, jak pokazano na filmie.
„Po prostu przechodzą przez wasz system” - mówi.
