Łatwo sobie wyobrazić, dlaczego XIX-wieczny botanik William Jameson uważał, że gęste lasy doliny Quijos w Ekwadorze muszą być pozbawione życia ludzkiego. Tworząc naturalny korytarz między Andami i rzeką Amazonką, montane lasy deszczowe doliny cechują się nieskazitelnym krajobrazem, wyróżniającym się utrzymującym się niskim zachmurzeniem i mnóstwem mchu rozłożonego na pniach drzew i gałęziach.
Ale 300 lat przed przybyciem Jamesona w dolinie mieszkało około 35 000 rdzennych Quijos, budując osady rolnicze, prowadząc handel i zachowując niezależność od dominującej w regionie ludności Inków. Następnie, w latach 80. XVIII wieku, te rdzenne populacje zniknęły, zdziesiątkowane przez przybycie hiszpańskich odkrywców i falę chorób i przemocy, która im towarzyszyła. Mieszkańcy Quijos zostawili za sobą niewiele dowodów na swoją cywilizację, torując drogę Jamesonowi, a później przybywającym, by odrzucić ich istnienie. Teraz, dzięki nowym badaniom opublikowanym w Nature Ecology and Evolution, ich historia jest wreszcie opowiadana.
Alejandra Borunda z National Geographic donosi, że naukowcy z Open University w Milton Keynes w Anglii wykorzystali nagromadzony osad o wartości 1000 lat na dnie jeziora Huilla w dolinie, aby stworzyć linię czasu dla populacji tego obszaru i wyludnienia.
Najstarsze warstwy odsłoniły pyłki kukurydzy i innych roślin uprawianych w tym regionie, a także ślady węgla drzewnego, które sugerują, że miejscowe grupy rozpalały ogniska, aby wyczyścić pola, gotować i piec ceramikę, zauważa Kiona N. Smith z Ars Technica . Nie jest jasne, kiedy Quijos po raz pierwszy rozwinęło rolnictwo, ale znaleziska osadów wskazują, że dolina była zamieszkała przez grupy prehiszpańskie przez ponad 500 lat.
Kolejna faza na osi czasu osadów oznacza przybycie Europejczyków, przedstawiając geologiczny zapis katastrofy. Według badań hiszpańscy kolonizatorzy założyli miasto Baeza wraz z osadą Quijos w Hatunquijos w 1559 r. Do 1577 r. Grupy tubylcze padły ofiarą brutalności Hiszpanii lub rozproszyły się w całym regionie, uciekając przed prześladowcami, pozostawiając zaledwie 11.400 - z 1541 populacji liczącej 35.000 - skoncentrowaną wokół Baeza.
Mniej więcej w tym samym czasie Quijos, zdewastowane chorobami i pracą przymusową, zorganizowało serię powstań przeciwko Hiszpanom. Wysoki poziom węgla drzewnego znajdowany w rdzeniach osadów z około 1588 r. Wskazuje na wynik tych buntów, które doprowadziły do ognistego zniszczenia dwóch pobliskich osad oraz opuszczenia doliny przez Hiszpanów i tubylców. W połowie XIX wieku wszystko, co pozostało z Baezi, to trzy odosobnione chaty.
Według „Mary Halton” BBC News, dalszy wzrost pyłku trawy pokazuje rekultywację lasu w dolinie po stuleciach konfliktów i wycinaniu pól uprawnych. W 1857 roku, kiedy Jameson badał ten obszar, został zaludniony nie przez ludzi, ale przez wiele gatunków roślin i zwierząt, które zamieszkiwały dolinę Quijos przed przybyciem ludzkości około 40 000 lat wcześniej.
Jameson pomylił się w swoim opisie nietkniętego majestatu Quijos, który wyobrażał sobie „od czasu stworzenia [ludzkość] pozostała niezamieszkana”. Jego relacja przedstawia jednak przekonujące dowody na panowanie natury nad ziemią zmonopolizowaną przez ludzi. Mimo to, jak zauważają studium, ludzie szybko zmienili dolinę, powracając w 1800 roku z osadami rolniczymi i stadami dużych wypasanych zwierząt. Chociaż te mniejsze grupy miały mniej trwały wpływ na dolinę niż ich przedhiszpańskie odpowiedniki, „nawet wpływ niskiej populacji ludzkiej powoduje zmiany w składzie i strukturze roślinności lasów w chmurze”, piszą autorzy.
Odkrycia w Dolinie Quijo mają wiele implikacji, niektóre pozytywne, a inne nie. Rewitalizacja regionu po XVI wieku sugeruje, że lasy są zdolne do odbudowy po zniszczeniach spowodowanych przez ludzi; szybkość i skala zniknięcia Quijos przemawiają za niezbadanymi długoterminowymi ekologicznymi konsekwencjami kontaktu europejskiego.
