Naukowcy uważają, że brak ptaków rozrzucających nasiona przerzedza lasy na wyspie Guam. Zdjęcie Izaaka Chellmana
Odwiedzający lasy Guama uważają je za ciche i dziwne, dlatego nad ich głowami nie słychać ćwierkania ptaków. Ale pełzające w cieniach na ziemi są węże o długości około sześciu stóp. Brązowe węże drzewne zadebiutowały na Guam, najbardziej wysuniętej na południe wyspie archipelagu Mariana, gdy wyspiarze odbudowywali się po II wojnie światowej. Najprawdopodobniej byli pasażerami na gapę w transporcie drewna kierowanym na północ przez Ocean Spokojny z Nowej Gwinei. Szybko zaczęli ucztować na ptakach i małych jaszczurkach, które odkryli w gęstych lasach Guama, i - swobodnie ślizgając się po górzystym terenie bez własnych drapieżników - ukończyli inwazję na wyspę w tempie jednej mili rocznie. Pod koniec lat 40. lasy w dużej mierze ucichły, a teraz wszystkie rodzime gatunki ptaków Guam są już historią.
Zeszłej jesieni naukowcy z Rice University i University of Guam opublikowali jedno z pierwszych badań wymarłych ptaków leśnych na wyspie, które obejmują takie gatunki, jak gołębica owocowa Mariana, muchołówka Guam i fantail Rufous. Skoncentrowali się na tym, jak brak ptaków spowodował skok w populacji pająków, który jest 40 razy większy na Guam niż na pobliskich wyspach.
Teraz naukowcy zwracają uwagę na kwestię przerzedzających się lasów Guama - konsekwencją, jak sądzą, deficytu ptaków. Tego lata rozpoczną czteroletnie badanie 16 gatunków drzew, mające na celu sprawdzenie, w jaki sposób utrata ptaków, które rozpraszają nasiona, wpływa na rozmieszczenie drzew.
Brązowy wąż zniszczył prawie wszystkie gatunki ptaków Guama, odkąd został wprowadzony podczas II wojny światowej. Zdjęcie Izaaka Chellmana
Badanie ma swoje korzenie w a-ha momencie, który niedawno przeprowadził naukowiec Haldre Rogers, przeprowadzając kolejne badanie rozsiewu nasion w lasach Guam. „Zauważyłam, że wydaje się, że istnieje wiele luk i że pionierskie gatunki drzew - takie jak papaja i sumak - trudno znaleźć na Guam, w porównaniu z pobliskimi wyspami”, wyjaśniła Surishing Science. Odkryła, że w rzeczywistości Guam ma dwa razy więcej takich braków na jednostkę powierzchni lasu.
Pionierskie drzewa, które jako pierwsze pojawiają się po zakłóceniu ekosystemu i kwitną w pełnym słońcu otwartych przestrzeni w lesie, mają małe nasiona, które są konsumowane przez małe ptaki. „Bez ptaków, które mogłyby przenieść nasiona do tych słonecznych miejsc w lesie, te szybko rosnące drzewa mogą być mniej podatne na kiełkowanie lub wzrost do pełnych rozmiarów”, postawił hipotezę Rogers.
Problem z takim przerzedzeniem polega na tym, że może on zmienić strukturę lasów Guama. „Istnieje obawa, która może zostać wypełniona otwartymi obszarami i zacząć wyglądać bardziej jak szwajcarski ser niż zamknięty las z baldachimem”, powiedział Rogers. Innymi słowy, niegdyś chłodne, ciemne lasy mogły przekształcić się w gorące, otwarte słoneczne.
Istnieją inne możliwe wyjaśnienia przerzedzania drzew: nieodkryta choroba leśna może być wymierzona w gatunki pionierskie lub ssaki, takie jak świnie i jelenie, mogą mieć silny smak drzew. Ale według Rogersa nie ma mocnych dowodów na poparcie któregokolwiek z tych scenariuszy. Nadchodzące badanie będzie miało na celu ostateczne ustalenie przyczyny.
Gołębica owocowa Mariana została wyginięta przez brązowego węża na Guamie i jest bardzo zagrożona na innych wyspach archipelagu Mariana. Zdjęcie Izaaka Chellmana
W tym celu badacze będą ścinać pojedyncze drzewa w różnych miejscach w lasach Guama, tworząc nowe luki w lesie. Usuwają również drzewa z miejsc na dwóch pobliskich wyspach, które wciąż są pełne ptaków. Następnie będą monitorować, ile czasu zajmuje wypełnienie miejsc, i zauważą, które sadzonki kwitną na Guam w porównaniu z innymi wyspami. Może się wydawać, że aby uzyskać wyniki, niszczą to, co próbują zbadać, ale w rzeczywistości niszczą niewielki procent drzew na wyspie - łącznie 20.
Sytuacja Guama jest podobna jak w regionach tropikalnych na całym świecie. „Obecnie zwierzęta biorące udział w rozsiewaniu nasion giną w wielu lasach tropikalnych na całym świecie”, powiedziała w oświadczeniu główna badaczka Amy Dunham. „Bardzo ważne jest, aby zrozumieć konsekwencje tych spadków.” Do tej pory naukowcy badali rolę zagrożonych ssaków, takich jak lemury, żółwie olbrzymie (PDF) i afrykańskie słonie leśne (PDF) w rozsiewaniu nasion, ale nadchodzące badanie będzie jednym z nich pierwszych skupiających się na zagrożonych ptakach.
Jest to także rzadkie badanie, które ma na celu zbadanie, co się stanie, gdy rozproszenie nasion całkowicie ustanie - Guam jest jedynym miejscem na świecie, w którym obecnie występuje utrata ptaków leśnych na całej wyspie. „Tragiczna sytuacja na Guamie daje nam wyjątkową okazję, aby zobaczyć, co się stanie, gdy wszystkie usługi rozsiewania nasion przez zwierzęta zostaną utracone z całego ekosystemu”, powiedział Dunham.
Tymczasem węże nadal dominują na wyspie Guam. Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych łapie rocznie około 6000 węży brązowych drzew, a jednak wokół wyspy wciąż ślizgają się prawie dwa miliony. Najciekawsze łaty zawierają 14 000 gadów na milę kwadratową - jedną z najwyższych koncentracji węży na świecie.
W lutym Departament Rolnictwa rozpoczął nową taktykę walki z problemem węża: upuszczanie martwych myszy splecionych acetaminofenem, który jest dla nich śmiertelny, do dżungli. „Przenosimy to na nowy etap”, Daniel Vice Vice of Department of W niedawnym wywiadzie powiedział, że oddział rolnictwa, który koncentruje się na usługach dzikiej przyrody na Hawajach, Guam i innych amerykańskich wyspach Pacyfiku. „Naprawdę nie ma innego miejsca na świecie z problemem węża jak Guam.”
