W ubiegłym tygodniu globalne konsorcjum naukowców oficjalnie uruchomiło projekt Earth BioGenome. Jak donosi Kate Kelland z Reuters, zwolennicy nazywają tę szeroko zakrojoną inicjatywę kolejnym „księżycem biologii”. Projekt ma kosztować 4, 7 miliarda dolarów, a jego celem jest sekwencjonowanie DNA 1, 5 miliona znanych gatunków eukariotycznych lub złożonych gatunków życia na Ziemi . Naukowcy twierdzą, że posiadanie mapy DNA tak wielu gatunków przekształci to, co wiemy o biologii, ekologii i różnorodności biologicznej.
Według komunikatu prasowego, projekt rozpoczyna nowy wysiłek Wellcome Sanger Institute, zwany Darwin Tree of Life Project, którego celem jest sekwencjonowanie wszystkich 66 000 gatunków eukariotycznych znalezionych w Wielkiej Brytanii w ciągu następnych dziesięciu lat. W sumie 17 instytucji na całym świecie, w tym Smithsonian, podpisało się pod projektem i przedstawi swoje plany w najbliższej przyszłości.
Obecnie naukowcy zsekwencjonowali tylko genomy około 3500 gatunków złożonego życia, a tylko około 100 zostało zsekwencjonowanych w „jakości referencyjnej”, która jest wykorzystywana do szczegółowych badań. Dodanie dziesiątek tysięcy genomów do tej listy jest niczym rewolucyjnym.
„Mówimy o nowych lekach, nowych paliwach na przyszłość” - mówi Victoria Gill z BBC Julia Wilson z Sanger Trust. „Nasza wyobraźnia ogranicza nas w tej chwili - nie możemy sobie nawet wyobrazić, co by to nam powiedziało”.
Ambitny pomysł po raz pierwszy pojawił się w 2015 roku na spotkaniu prowadzonym przez Harry'ego A. Lewina z University of California w Davis, wybitnego profesora ewolucji i ekologii; Gene Robinson, dyrektor Instytutu Biologii Genomicznej Carl R. Woese University of Illinois; oraz W. John Kress, botanik i kustosz w Smithsonian's National Museum of Natural History.
Naukowcy zostali zainspirowani projektem Human Genome. Chociaż historyczne sekwencjonowanie ludzkiego genomu w 2003 r. Zajęło ponad dekadę i kosztowało w tym czasie około 3 miliardów dolarów (co, biorąc pod uwagę inflację, kosztowałoby około 5 miliardów dolarów na dzień dzisiejszy), ogromny wysiłek radykalnie zmniejszył koszt usług sekwencjonowania. To stawia ten ogromny projekt w zakresie możliwości.
Uważa się, że po zakończeniu Earth BioGenome Project wytworzy eksabajt danych lub 1 miliard gigabajtów, które zostaną udostępnione online za darmo.
Trudno powiedzieć, do czego doprowadzi mapowanie genów. „Luki w naszej wiedzy są znacznie większe niż to, co wiemy”, mówi Lewin BBC. „Więc nawet nie wypełniamy elementów układanki; większość puzzli jest pusta. ”
Ale jak zauważył Jim Smith, dyrektor ds. Nauki w Wellcome Trust, to samo było prawdą, kiedy badacze po raz pierwszy zaczęli pracować nad projektem Human Genome ćwierć wieku temu. „Nie mogliśmy sobie wyobrazić, jak wówczas wyprodukowana sekwencja DNA przekształciłaby obecnie badania w ludzkie zdrowie i choroby”, mówi Smith. „Podjęcie misji sekwencjonowania całego życia na Ziemi nie jest niczym innym”.
