W 1879 roku artysta Edgar Degas wziął udział w występie w Cirque Fernando w Paryżu, gdzie był oszołomiony akrobatą znanym jako Miss La La.
Urodzona w Prusach jako czarna ojciec i biała matka, panna La La - prawdziwe nazwisko Olga Kaira - była gwiazdą europejskiego cyrku pod koniec XIX wieku. W ramach sensacyjnego aktu, który ją rozsławił, zwisała z trapezu, zaciskając zawieszony kanon w zębach. Na wielki finał wystrzelono kanon - panna La La wciąż gryzła.
Degas przyglądał się pannie La La tym samym oceniającym okiem, które skierował na młode baletnice, które malował obsesyjnie. Wrócił do serialu jeszcze trzy razy, aby naszkicować pannę La La, uchwycąc skrzywienie jej ciała, jej elegancji, siły. Ostatni obraz, „Miss La La at Cirque Fernando”, nie przedstawia słynnego aktu kanonicznego panny Lali, ale zamiast tego pokazuje jej ciągnięcie do sufitu liną, którą chwyta w zadziwiająco potężne szczęki. Degas oddał pannę La La tak, jak ją zobaczyliby jej widzowie: z dołu, szybujący w powietrzu.
„Miss La La at Cirque Fernando” jest centralnym punktem Circus! Show of Shows , nowa wystawa w Weston Park Museum w Sheffield w Anglii. Wystawa celebruje mniej znane historie cyrku, ze szczególnym uwzględnieniem kobiet i czarnych wykonawców, którzy, podobnie jak Miss La La, odnaleźli niezwykły stopień niezależności i sukcesu zawodowego na ringu. Cyrk! Show of Shows uwypukla również mało znane, ale twórcze związki tego gatunku z Wielką Brytanią; w tym roku przypada 250. rocznica cyrku w Wielkiej Brytanii.
Hilaire-Germain-Edgar Degas. „Panna La La w Cirque Fernando”. (The National Gallery, Londyn. Bought, Courtauld Fund, 1925) „Circus nie był białym mężczyzną w średnim wieku w garniturze klauna z czerwonym nosem” - mówi Vanessa Toulmin, kustosz nowej wystawy i miłośniczka cyrku z wielowymiarowymi umiejętnościami; jest nie tylko założycielką National Fairground and Circus Archive na Sheffield University, ale także produkuje pokazy cyrkowe.
„Chcemy” - dodaje - „pokazuje podróż, którą odbył cyrk”.
Choć obecnie jest to synonim słynnych amerykańskich showmanów, takich jak PT Barnum, współczesny cyrk można prześledzić w XVIII-wiecznym Angliku o nazwisku Philip Astley. Podczas służby wojskowej Astley stał się ekspertem w jeździectwie, a po powrocie do życia cywilnego zaczął wykonywać sztuczki jeździeckie dla publiczności. Wkrótce poszerzył swoją działalność o kubki, akrobaty i chodziki po linie. Niektóre z tych sztuk performatywnych były praktykowane od czasów starożytnych, ale Astley jest uważana za pierwszą osobę, która połączyła je w jeden program.
„Włożył tych [wykonawców] w 42-metrowy pierścień, który ma dziś tę samą średnicę klasycznego cyrku”, wyjaśnia Toulmin. W Muzeum Weston Park można obejrzeć wiele reliktów z wczesnych lat cyrku w Anglii, w tym plakaty z pokazu Astleya.
Od samego początku kobiety odgrywały ważną rolę w spektaklu. Żona Astley, Patty, również utalentowana jeźdźca, zachwycałaby się publicznością, galopując na koniu z rojem pszczół wokół jej rąk jak mufka. W obrębie pierścienia cyrkowego kobietom przyznano wolności, które byłyby nie do pomyślenia w szerszym wiktoriańskim społeczeństwie. Ponieważ byli sportowcami, nosili krótkie kostiumy odsłaniające ręce i nogi. W kulturze podkreślającej kobiecość kobiety cyrkowe ciężko pracowały.
„Kobiety mogą być właścicielkami cyrku, mogą mieć własne dochody”, mówi Toulmin. „Cyrk pozwolił na to znacznie wcześniej niż innym formom rozrywki”.
Cyrk! Show of Shows wyświetla wiele artefaktów, które oświetlają historie tych pionierskich wykonawczyń. Jest na przykład zdjęcie Lulu Adams, brytyjskiej kobiety z lat 40. XX wieku, która stała się jedną z pierwszych kobiet klaunów pojawiających się w dużych cyrkach w Wielkiej Brytanii i Ameryce. Na czarno-białym zdjęciu Lulu stoi z dudą przewieszoną przez ramię - mogła grać na kilku instrumentach - i jest ubrana w kostium klauna: kręconą perukę, marszczony kołnierz, twarz pomalowaną jasnymi ustami, przesadne rzęsy i kropka na nosie.
Inną kobietą profilowaną jest Renée Bernard, lepiej znana pod pseudonimem Koringa. Bernard urodził się we Francji, ale pozował jako indyjski mesmerist; jej akt podpisu polegał na wprowadzeniu krokodyli w „trans” i kłusowaniu nad ich głowami. Cyrk! Show of Shows obejmuje zarówno fotografię uśmiechniętej Koringi, jak i program z 1939 r., Który zawiera niesamowitą ilustrację jej bezcielesnej twarzy, która unosi się nad dwoma białymi krokodylami z otwartymi szczękami.
Zdjęcie Koringi wykonane w latach 40. XX wieku (Biblioteka Uniwersytetu Sheffield, National Fairground and Circus Archive) Wystawa jest również hołdem dla artystów czarnego cyrku w Europie, którzy, jak mówi Toulmin, „byli traktowani równie”. (Bariery rasowe były znacznie bardziej wyraźne pod amerykańskim wielkim szczytem, gdzie Czarni często spadali na „najbardziej podrzędne stanowiska w najniższym podziale pracy”, pisze badacz Micah Childress.) Na przykład odwiedzający muzeum Weston Park mogą zobaczyć rzadkie archiwalne plakaty reklamujące pokazy Anglika Pabla Fanque, XIX-wiecznego akrobata, linoskoczka i jeźdźca, który posiadał własny cyrk. Wydaje się, że rasa Fanque nie przeszkodziła publiczności docenić jego talentów. W rzeczywistości Toulmin mówi, że spośród setek historycznych odniesień do Fanque, które widziała, „tylko trzy razy wspomniano [kolor jego skóry]”.
Nie oznacza to, że różnice między wykonawcami mniejszościowymi nie zostały zauważone i wykorzystane. Na przykład panna La La znana była jako „la mulatresse-canon” (kobieta kanonik Mulatto) i, aby podnieść ciekawość i sprzedaż biletów, rozeszła się plotka, że była byłą afrykańską księżniczką. Ale wyjątkowe środowisko cyrku, w którym współczesne obyczaje mogłyby zostać odłożone na bok ze względu na rozrywkę, mogło stworzyć szansę dla wykwalifikowanych wykonawców na rozwój, niezależnie od ich płci i rasy.
„W Circus zawsze chodzi o serial” - wyjaśnia Toulmin. „Więc każdy ma okazję współpracować”.
W ciągu najbliższych kilku miesięcy wersje Circus! Show of Shows zostanie otwarty w dwóch innych lokalizacjach w Wielkiej Brytanii: Great Yarmouth i Newcastle. Toulmin ma nadzieję, że wystawy te oddadzą dynamikę historii cyrku, którą kształtowały różnorodne grupy utalentowanych wykonawców.
„Cyrk to złożona, piękna i niesamowita forma sztuki” - dodaje. „Mam nadzieję, że ludzie zrozumieją, że cyrk ma różnorodność i mnóstwo historii, które przemawiają do wszystkich współczesnych ludzi”.
