Od 15 lat naukowcy zastanawiają się nad wynikami badań genetycznych szczątków żubra z ostatniej epoki lodowcowej. DNA znalezione w kościach i zębach wielu zwierząt zawiera sekcje genomu od nieznanego bydła, informuje Jessica Boddy z Science . Naukowcy nazwali tę istotę „Higgs Bison”, sztuką o Higgs Boson, „Boskiej cząsteczce”, która wymykała się wykryciu przez fizyków przez prawie 50 lat.
Ale teraz, jaskinia i dalsze testy DNA w końcu odkryły pochodzenie Higgsa Bizona, który okazuje się być wcześniej nieopisanym zwierzęciem hybrydowym. Badanie pojawia się w czasopiśmie Nature Communications.
Tajemnica pojawiła się po raz pierwszy, gdy Alan Cooper, badacz z Australian Center for Ancient DNA na University of Adelaide, i jego zespół rozpoczęli sekwencjonowanie DNA starożytnego żubra w celu zbadania skutków zmian klimatu w przeszłości, pisze Eva Botkin-Kowacki w Christian Science Monitor .
„Kiedy zaczęliśmy ekstrahować DNA z tych kości, okazało się, że spora ich część ma zupełnie inny sygnał genetyczny niż wszystko, co ktokolwiek kiedykolwiek widział”, mówi Cooper Botkin-Kowacki. „Wyglądało jak nowy gatunek, co naszym zdaniem było dość dziwne”.
Naukowcy nazwali stworzenie Bison-X i Higgs Bison. Dalsze badanie DNA wykazało, że to nowe zwierzę było w rzeczywistości hybrydą żubra stepowego i żubrów, gatunku dzikiego bydła uważanego za przodka współczesnych krów. Poza tym naukowcy niewiele wiedzieli o tym zwierzęciu, w tym o jego wyglądzie.
Cooper skontaktował się z francuskimi badaczami jaskini, aby sprawdzić, czy zwierzę mogło zostać schwytane przez myśliwych, którzy ozdobili jaskinie Lascaux i Pergouset. I rzeczywiście, istnieje zapis tego hybrydowego stworzenia. Boddy informuje, że przedstawienia sprzed 18 000 do 22 000 lat temu są wyraźnie obrazami stepowych żubrów z długimi rogami i mocnymi kończynami przednimi. Ale obrazy datowane na 5000 lat później przedstawiają zwierzę bez klatki piersiowej i cieńsze rogi. Badacze sztuki jaskiniowej zawsze uważali, że różnice były tylko regionalnymi odmianami stylów malarstwa jaskiniowego, donosi Botkin-Kowacki.
Ta zmiana dominujących typów żubrów była prawdopodobnie spowodowana zmianami klimatycznymi. Cooper i jego koledzy prześledzili żubr Higgsa ponad 120 000 lat, używając DNA z kości kopalnych żubrów zebranych w Europie, Uralu i Kaukazie, zgodnie z komunikatem prasowym. W ciepłych okresach żubr stepowy był dominującym bydłem w zachodniej Eurazji. Podczas zimowych okresów, zapis kopalny sugeruje, że zwierzęta hybrydowe radziły sobie lepiej. Podczas gdy żubr stepowy w końcu wyginął, Higgs Bison przeżył i jest starożytnym przodkiem współczesnego żubra europejskiego.
„Po utworzeniu nowy gatunek hybrydowy wydaje się z powodzeniem wykreować niszę w krajobrazie i zachował dla siebie genetycznie”, mówi Cooper w komunikacie prasowym. „Dominował w chłodniejszych okresach podobnych do tundry, bez ciepłych lat, i był największym gatunkiem europejskim, który przetrwał wyginięcie megafunu”.
Jednym z powodów, dla których genom Higgsa Bison wyglądał tak odmiennie od żubra, jest to, że gatunek ten przeszedł przez wąskie gardło genetyczne w latach dwudziestych XX wieku, kiedy populacja wynosiła zaledwie 12 zwierząt. Zmiany w czasie i ograniczona różnorodność genetyczna oznaczają, że współczesny genom żubra wygląda zupełnie inaczej niż jego starożytny przodek.
