Nie ma wątpliwości, że Tyrannosaurus rex był drapieżnym dinozaurem. Było to gigantyczne zwierzę z ogromnymi szczękami wyściełanymi zębami wielkości kolca kolejowego, które można było uderzyć w zwierzynę zdobywającą siłę wystarczającą do przebicia kości. Na pierwszy rzut oka może się wydawać, że odpowiedź na pytanie „Co jadł Tyrannosaurus rex ?” byłoby „Wszystko, czego chciał”, ale w nowym artykule opublikowanym w tym tygodniu w czasopiśmie Lethaia paleontolodzy David Hone i Oliver Rauhut wyjaśniają, że prawda o nawykach żywieniowych Tyrannosaurusa i innych dużych drapieżnych dinozaurów jest o wiele bardziej skomplikowana.
Od lat hipotezuje się, że Tyrannosaurus i jego bliscy krewni (jak Daspletosaurus i Albertosaurus ) aktywnie miażdżą i spożywają kości w ramach ich regularnej diety. W porównaniu do innych dużych teropodów, takich jak Allosaurus i Giganotosaurus, tyranozaury miały bardzo solidne czaszki i zęby, które wydawały się być przystosowane do chrupania kości, a nie tylko do ścinania mięsa. O dziwo ślady tego rodzaju zachowań żywieniowych są rzadkie. W całym zapisie skamieniałości dinozaurów kilka kości, na których znaleziono ślady zębów teropoda, zawiera zadrapania i nakłucia, które sugerują, że taki kontakt z kością był przypadkowy. Bezpośredni dowód na to, że duże drapieżne dinozaury aktywnie gryzą kość w celu jej spożycia, podobnie jak ślady łatwo widoczne w późniejszych zapisach skamielin ssaków, są prawie nieobecne.
To, że duże teropody połknęły niektóre kości, jest jednak pewne. Koprolity (lub skamieniałe dino łajno) z dużych teropodów często zawierają skrawki kości, a te dinozaury prawdopodobnie spożywały fragmenty żeber, kręgów i innych stosunkowo małych kości podczas karmienia. Nie była to sama eksploatacja kości jako zasobu żywnościowego, co widać wśród współczesnych hieny cętkowanej, ale produkt uboczny innych nawyków żywieniowych. Byłoby to jeszcze bardziej sensowne, gdyby, jak sugerują Hone i Rauhut, duże teropody preferencyjnie żerowały na młodych dinozaurach.
Scena dokumentalna z udziałem stada Allozaura atakującego dorosłego diplodoka stanowi istotną restaurację, ale Hone i Rauhut twierdzą, że takie zdarzenia były prawdopodobnie rzadkie. Byłoby to trudne i bardzo niebezpieczne dla nawet dużych teropodów, aby zdjąć tak duże zwierzę. Zamiast tego duże teropody prawdopodobnie żywiły się chorymi, starymi i młodymi osobnikami, tak jak dzisiaj duże drapieżniki. Jeśli jest to poprawne, może wyjaśnić, dlaczego młode dinozaury są rzadkie w zapisie kopalnym i dlaczego często występują w grupach.
Nie ma wątpliwości, że duże teropody przynajmniej czasami atakowały dorosłe ofiary, ale młode byłyby prawdopodobnie łatwiejszym łupem. Podobnie młode zwierzęta byłyby na tyle małe, że duże teropody nie byłyby w stanie uniknąć spożycia co najmniej kilku kości podczas karmienia mniejszymi zwierzętami. W ten sposób pogodzi się obecność kości w koprolitach i brak kości świadczących o konsumpcji teropodów.
Jednak, jak zauważają Hone i Rauhut, hipotezy o tym, w jaki sposób teropody polowały i konsumowały zdobycz, zostaną przetestowane na podstawie dalszych dowodów. Może być tak, że skamieliny, które mogą pomóc nam zrozumieć nawyki dużych teropodów, nie zostały zarejestrowane ani zniszczone podczas wykopalisk, i byłoby pomocne, gdyby paleontolodzy mogli pamiętać o takich pytaniach podczas przebywania w terenie lub studiowania starych okazów. Obecnie nie wydaje się, aby duże teropody regularnie miażdżyły duże kości w celu spożycia, ale byłoby fantastycznie, gdyby można było znaleźć dowody, że tak się stało!
Więcej informacji na temat tych badań można znaleźć na blogu Archive Musings Dave'a Hone'a.
