"Uważaj! Boomer hole! ”Ktoś krzyknął, a ja ledwo unikałem skręcenia kostki w norce bobra górskiego. Te prymitywne gryzonie, nazywane huczącymi pomrukami, które produkują, wykopały sieć tuneli przez tę skrawkę starego lasu, co byłoby przedmiotem zazdrości każdego generała z I wojny światowej. Po zdradzieckim dwugodzinnym marszu wzdłuż stromych łosiowych szlaków w pobliżu Siuslaw National Forest w Oregonie, nasza ośmioosobowa grupa dotarła do obozu, jak wiele wyczerpanych mułów. Pozostało nam tylko kilka godzin światła słonecznego i natychmiast przystąpiliśmy do pracy. Jeden mężczyzna załadował pocisk do kuszy i wycelował - nie w gryzonie na dole, ale w otaczających nas olbrzymów.
Piorun z przymocowaną linią testową o wadze 30 funtów płynął przed nami nad baldachimem imponującego drzewa o wysokości 266 stóp. Po kilku kolejnych salwach przeciął wysoką, mocną kończynę. Korzystając z węzłów godnych skautów - zaczep goździkowy i kilka zaczepów do połowy - inny członek zespołu przymocował lekką linę do żyłki. Linę tę naciągnięto na kończynę i wykorzystano z kolei do podciągnięcia liny wspinaczkowej o długości 600 stóp.
Kiedy czterech mężczyzn zmagało się, by przeciągnąć linę wspinaczkową nad gigantycznym drzewem, nie mogłem wyciągnąć obrazu z mojej głowy Lilliputian próbujących związać Guliwera - to może zakończyć się tylko tragedią. Ale ci profesjonalni arboriści podeszli do wyzwania ze stałymi rękami i czystym umysłem. Członkowie grupy Ascending the Giants (ATG) wspinają się na jedne z najwyższych drzew na świecie, aby udokumentować je oraz rośliny i zwierzęta, które przechowują.
Tego wieczoru zdjąłem mokre buty i wślizgnąłem się do „łodzi na drzewie”, specjalistycznego hamaka, który spał w koronach drzew. Czterech członków zespołu ATG zdjęło arborystyczne hełmy i wśliznęło się na swoje łódki. Jedyna różnica polegała na tym, że kiedy spałem pięć stóp nad ziemią, znajdowali się oni około 200 stóp w górę. Następnego ranka zjadłem bar Clif w pobliżu mojego plecaka i obserwowałem współczesnych Tarzanów, którzy gotowali jedzenie w hamakach powyżej. Jeden z członków założycieli ATG, Will Koomjian, zjechał na dół i przeszedł przez powalone, obciążone mchem drzewo, które służyło jako nasz most nad czystą wodą Wassen Creek. Czytając moje myśli, nonszalancko zapytał: „Hej, chcesz spróbować?”
Osiodłałem, wsiadłem do uprzęży i przymocowałem wyciągarki stóp i ramion do liny. Wznoszące się są narzędziami wspinaczkowymi, które poruszają się po linie, ale nie mogą zejść w dół - nie bez powodu. Dostałem kurs awaryjny na wspinanie się na drzewa. Dociśnij wznoszące się stopy, uniesione do góry ramionami, wysuń tyłek i odpocznij. To nie było miejsce na próżność. Wpatrywałem się w głównie nagi pień drzewa i biegłem wzrokiem coraz wyżej wzdłuż czarnej liny, aż połączyła się z gałęziami powyżej. Wyciągnąłem pień na około 100 stóp w pionie i wreszcie byłem wystarczająco wysoki, by pochwycić światło słoneczne zasłonięte przez baldachim.
Kiedy się zatrzymałem, zobaczyłem dwa calowe robaki zwisające z pasm jedwabiu przymocowanych do pocałowanej słońcem gałęzi. Absurdalność zwisania z jednej liny daleko ponad paprociami poniżej została szybko przedstawiona. Te maleńkie stworzenia naturalnie stawały na wysokościach; byli częścią drzewa. Moja fascynacja tym szczególnym miejscem rosła z każdym krokiem. Pozostałe 100 stóp minęło rozmazane.
Na gałęziach tego Goliata czułem, że drzewo kołysze się w tę iz powrotem z wiatrem, niepokojące uczucie. Z ziemi szerokie na dziewięć stóp drzewo wydawało się prawie wystarczająco mocne, aby utrzymać ziemię pod nim, a nie na odwrót. Ale z mojego niepewnego punktu obserwacyjnego na baldachimie zauważyłem leśną podłogę usłaną upadłymi gigantami.
„Och, ma co najmniej 500 lat; minęło wiele burz ”- powiedział współzałożyciel ATG Brian French, próbując uspokoić mnie i przerazić, gdy rozmawialiśmy na wysokości 200 stóp na drzewie.„ Oczywiście, mogłem się mylić. ”Strzeliliśmy do bryzy jeszcze więcej, a gdy piżmo starożytnej jodły i mchu wlatywało mi do nozdrzy, przypomniano mi, że to żywy organizm.
Ascending the Giants, założony w 2007 roku przez Francuzów i Koomjiana, dokumentuje największe, tak zwane „drzewa mistrzowskie” danego gatunku. Grupa jest mieszanką certyfikowanych arborystów, biologa baldachimu, profesjonalnego fotografa i filmowca. Korzystają ze ścisłych wytycznych pomiarowych amerykańskiego systemu Forest Point i rejestrują badane drzewa w Krajowym Rejestrze Dużych Drzew (dla mistrzów krajowych) oraz w różnych rejestrach państwowych (dla mistrzów państwowych). Często drzewa ATG są największymi tego typu na świecie. Rejestry zachęcają ludzi do nominowania dowolnych dużych drzew, które napotkają, ale przede wszystkim cenią dokładne pomiary w celu ustalenia, które naprawdę są największymi okazami.
Zainteresowanie drzewami o dużych rozmiarach pomogło ATG rozpowszechnić swoje odkrycia i uświadomić społeczeństwu, jak ważne są drzewa o starym wzroście i ich osobliwe, wrażliwe ekosystemy. Chociaż podstawową misją grupy jest udokumentowanie istnienia potencjalnych drzewek mistrzów i aktualizacja oficjalnych zapisów, bada ona także fascynujące i rzadkie gatunki, które sprzyjają lasom o starym wzroście.
Ascending the Giants został założony w 2007 roku przez Briana Frencha i Willa Koomjiana. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Wspinacze Brian French i Will Koomjian wspinają się na 33-metrową jodłę Brummit w hrabstwie Coos w stanie Oregon. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Współzałożyciel ekspedycji Brian French ocenia swój punkt wejścia na gigantyczną jodłę znaną jako Gatton Goliath znaleziony na półwyspie olimpijskim w Waszyngtonie. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Współzałożyciel ekspedycji Will Koomjian wspina się na największe na świecie jodły Douglas głęboko w kanadyjskiej dziczy na wyspie Vancouver. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Wstępując do kamerzysty Giants, Johna Walkera, wstępuje na nowego mistrza świerka Sitka, aby sfilmować nową nominację po tym, jak poprzedni mistrz zwany Klootchy Creek upadł z powodu silnych zimowych wiatrów. Drzewo znajduje się na Cape Meares w stanie Oregon i ma 144 stopy wysokości. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Will Koomjian przygląda się swojemu otoczeniu otoczonemu na gałęzi największego w kraju czarnego orzecha włoskiego znajdującego się na wyspie Sauvie. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) Możliwe jest mierzenie drzew za pomocą dalmierzy laserowych, ale precyzyjne przyrządy kosztują tysiące dolarów i przypominają niezgrabne kamery telewizyjne z lat 80. XX wieku - nie jest to idealny sprzęt do wciągania w odległy stary las. W rezultacie wspinanie się na drzewa i mierzenie ich prostą żyłką zrzuconą na ziemię jest najskuteczniejszym sposobem na oficjalne zmierzenie drzewa.
Jak w przypadku każdego superlatywu, często występuje konflikt i rywalizacja o tytuł największego drzewa. W ostatnim czasie mieszkańcy Oregonu opłakiwali utratę giganta „Klootchy Creek”, który został zestrzelony podczas burzy w 2007 r. Był to krajowy mistrz Champion Sitka Świerk, a teraz stan Waszyngton z dumą posiada wyłączny tytuł Mistrza Sitka dla jednego ze swoich drzew. W programach radiowych i blogach w Oregonie pojawiła się pewna ilość żartobliwej goryczy w Waszyngtonie w miesiącach następujących po śmierci zielonego giganta z Oregonu.
Bill Price, kochający naturę bankier, strażak, który jest teraz na emeryturze, zgłosi się na ochotnika do pomocy ATG w badaniu nadrzewnej fauny. Drugiego dnia po przybyciu na miejsce badań zauważył ptasie odchody - kule wysuszonego, białego kozła - na paproci w pobliżu podstawy jednego z gigantów. Jego jaskrawoniebieskie oczy zabłysły. Inspirowanie się odchodami jest rzadkim wydarzeniem, ale w tym przypadku było dobrze uzasadnione. Tam, gdzie są odchody, są zwierzęta. Spędziliśmy większą część dnia, próbując przymocować linę do tego drzewa, aby poszukać ewentualnego gniazda sowy plamistej. Po kilku nieudanych próbach wystrzelenia pocisku w mocną kończynę, która pozwoliłaby nam zobaczyć zagnieżdżoną jamę, zostaliśmy pokonani. Price odnotowuje to, co grupa znajduje na drzewach, i zbiera próbki odchodów i gniazd, takie jak igły sosnowe i kawałki piór lub futra, aby wysłać swoim kolegom do dalszych badań.
Jednym z naukowców analizujących próbki ATG jest Eric Forsman, ekspert od sowy plamistej i biolog z US Forest Service, który ma siedzibę w Oregon State University. Badał te stare lasy od ponad 40 lat. Później powiedział mi: „nie możemy powielić historycznych warunków, które prowadzą do rozwoju starego wzrostu ... zniknęły. [Te lasy] są magazynami różnorodności biologicznej. ”Według grupy ochrony Cascadia Wildlands Project, około 92 procent historycznych lasów w stanie Oregon zostało wyciętych. Grupa ochrony stara się uzyskać federalną ochronę dzikiej przyrody dla Wassen Creek, obszaru, w którym towarzyszyłem ATG.
(Za drwalów nie należy jednak winić wszystkich ściętych drzew. Latem 2007 r. Kobieta w pobliżu Clatskanie w Oregonie ścięła mistrza drzewa Pacific Dogwood o wysokości 65 stóp i średnicy 5 stóp. To był na jej terenie i wyglądał chory. Sąsiad powiedział jej, że ma wirusa. Dopiero później uświadomiła sobie, że zmniejszyła zenit tego gatunku. Jedną z rzeczy, które motywują zespół ATG, jest zły wpływ ignorancji.)
Niedaleko od drzew, które bada ATG, szerokie połacie czystego wykopu tworzyły ziemię niczyją w tym, co niegdyś pokryte było starym lasem. Jednak z drzewa, na którym wspięliśmy się podczas tej podróży, członek zespołu Damien Carré z radością zauważył: „To naprawdę wspaniały widok. Czasami, gdy jesteśmy na tych drzewach, wszystko, co widzimy, to wyraźne cięcie na horyzoncie. ”
Cały tajemniczy świat istnieje daleko nad ziemią. Na jednym z drzew, które zespół sfałszował, Koomjian znalazł gniazdo czerwonej nornicy, a Price zebrał próbki swoich odchodów, aby wysłać je na Uniwersytet Stanowy w Oregon. Dziura czerwonego drzewa, mały gryzak o miedzianej barwie, spędza całe życie w czaszy, jedynej dziurawce, która to robi. Aby zaspokoić pragnienie, liże wodę z kondensacji, która tworzy się na igiełkach drzew. (Nawiasem mówiąc, ta kondensacja zwiększa opady na dnie lasu o 30 procent.) Igły są także jedynym źródłem pożywienia dla nornicy. Jego kał dostarcza substancji odżywczych i bakterii do czaszy. Wydzielają także ciepło. Ta kombinacja ciepła i składników odżywczych przyciąga owady, które z kolei przyciągają drapieżniki, takie jak zmętniała salamandra. Podczas poprzedniej wyprawy Price znalazł samca i samicę w zachmurzonej salamandrze - na rekordowej wysokości 300 stóp w masywnej jodle Douglas.
Ostatni raz oglądam wierzchołki drzew z baldachimu, zanim zejdę na ziemię pokrytą paprociami. Kręcę się powoli, gdy schodzę, a mój umysł również wiruje, zastanawiając się nad misją tych wspinaczy drzew i gigantami, na które wspinają się. Moja fascynacja tym szczególnym miejscem rośnie z każdą utraconą stopą wzniesienia. Te drzewa są kluczem do wielu innych rzeczy. Od quiksotycznych larw robaków po pracowite czerwone nornice - wszystko znajduje się gdzieś na drzewie. A potem, zanim się zorientuję, moje stopy dotykają wilgotnej, ciemnej ziemi.
