W zeszłym miesiącu James Hammond, wulkanolog z Imperial College London, podróżował z Clive Oppenheimerem i Kaylą Iacovino z University of Cambridge, aby zainstalować sześć sejsmometrów na górze Paektu - aktywnym wulkanie na granicy Chin i Korei Północnej, z którego słynie między innymi inne rzeczy, będące rzekomym miejscem narodzin Kim Jong-Il. Hammond wcześniej umieszczał sejsmometry w miejscach tak odległych, jak Erytrea, Etiopia i Seszele, ale zainstalowanie ich w Korei Północnej było nowym wyzwaniem.
„Kiedy po raz pierwszy powiedziałem ludziom o projekcie, było trochę niedowierzania. Ludzie myślą: „musisz być szalony” - mówi Hammond. „Czasami nawet myślałem, że to się nie uda”.
Clive Oppenheimer i Kayla Iacovino (w środku po lewej i prawej stronie) wraz z dwoma naukowcami z Korei Północnej stoją przed jeziorem Chon, jeziorem kraterowym wulkanu.
Jego zespół nie jest jedyną grupą zachodnich naukowców, którzy pracowali w Korei Północnej w ostatnich latach, ale są jednymi z niewielu, którzy jako pierwsi zainstalowali sprzęt naukowy w środowisku naturalnym tego kraju. Ich projekt rozpoczął się, wyjaśnia Hammond, w wyniku zainteresowania ze strony badaczy z Korei Północnej.
„Wulkan ma dość dramatyczną historię” - mówi. „Około 1000 lat temu miała miejsce ogromna erupcja - była to jedna z dziesięciu największych erupcji w historii i spadła z niej popiół ponad 1000 mil dalej - więc może być bardzo wybuchowa”. W latach 2002-2006 badacze po chińskiej stronie wulkanu zaobserwowano wzrost aktywności sejsmicznej wraz z niewielkim obrzękiem - oba te czynniki mogą być zwiastunami zbliżającej się eksplozji.
Ten wzrost niepokoju wulkanu doprowadził naukowców z Koreańskiego Biura ds. Trzęsienia Ziemi do poszukiwania zewnętrznych ekspertyz w badaniu Paektu (czasami pisane Baekdu i nazywane w Chinach Changbai). Zwrócili się do opartego na Pekinie Projektu Edukacji Środowiskowej (EEMP), który skontaktował się z Richardem Stone'm, który wówczas był redaktorem naukowym Azji i wcześniej podróżował do Korei Północnej, aby udokumentować walkę tego kraju z gruźlicą. On z kolei zwerbował Hammonda i Oppenheimera do zainstalowania sprzętu, który pomoże scharakteryzować aktywność wulkanu i być może umożliwi naukowcom przewidzenie, kiedy wybuchnie w następnej kolejności.
Po tygodniowej wycieczce w celu zebrania informacji w 2011 r. Przystąpili do planowania projektu badawczego, który Stone dokumentuje w artykule opublikowanym dzisiaj w Science . „Z naukowego punktu widzenia nikt nie przeprowadził wielu badań nad tym, co napędza wulkan” - mówi Hammond.
To nie jest wielka niespodzianka, biorąc pod uwagę zarówno międzynarodowe sankcje, które uniemożliwiają większości ludziom odwiedzenie Korei Północnej - nie mówiąc już o przywiezieniu sprzętu naukowego - oraz niezwykle tajny reżim w tym kraju. W ciągu następnych kilku lat grupa pracowała nad biurokratyczną biurokracją, która zabrania sprowadzania i wykorzystywania praktycznie wszystkich technologii zewnętrznych (w tym dysków flash) w kraju w ramach przygotowań do podróży.
W zeszłym miesiącu trio powróciło i spędziło 16 dni w kraju. Jednym z ich głównych celów było zainstalowanie sześciu sejsmometrów w specjalnie zbudowanych betonowych chatach na górze. Instrumenty - które dokładnie mierzą ruch sejsmiczny w ziemi - ostatecznie pomogą Hammondowi i innym naukowcom lepiej zrozumieć wewnętrzną dynamikę Paektu .
James Hammond (w kapeluszu) i Ryu Kum Ran (w pomarańczowej kurtce) instalują sejsmometr na moście Paektu, kilka kilometrów w dół od krateru wulkanu od krateru
„Zasadniczo za każdym razem, gdy trzęsienia ziemi występują w dowolnym miejscu na świecie, rejestrujemy je w Korei Północnej i wykorzystujemy sposób, w jaki energia oddziałuje z ziemią pod spodem, aby stworzyć obraz tego, jak wygląda wnętrze wulkanu” - mówi Hammond. „Jeśli potrafimy to zrozumieć, może nam to pomóc w myśleniu o możliwości przyszłych erupcji”.
Ponadto Oppenheimer i Iacovino zgromadzili próbki geologiczne, głównie pumeks, z różnych miejsc wokół góry. „Po zebraniu skał można dowiedzieć się, w jakim stanie był wulkan tuż przed wybuchem”, mówi Hammond.
Część sprzętu przechowywali w domach lokalnych wieśniaków, z których większość nigdy wcześniej nie widziała człowieka z Zachodu. „Byli niesamowicie mili, naprawdę przyjaźni” - mówi Hammond. „Czasami nawet mieliśmy z nimi lunch. Wszyscy wydawali się szczęśliwi, że byli w to zaangażowani, i uznali, że jest to coś ważnego do zrobienia ”.
Oppenheimer robi sobie przerwę na lunch z kolegami z Korei Północnej w pobliżu krawędzi krateru
Podobnie jak nieliczni ludzie z Zachodu, którzy odwiedzają Koreę Północną jako turyści, muszą wziąć udział w zorganizowanej przez państwo wycieczce krajoznawczej, zespół Hammonda został zabrany, aby zobaczyć serię oficjalnie sankcjonowanych miejsc. „Poszliśmy do miejsca narodzin Kim Jong-Ila, które faktycznie znajduje się na bokach wulkanu” - mówi Hammond. „I widzieliśmy Ariranga, który jest naprawdę wyjątkowy - to jak 100 000 osób uprawiających gimnastykę, a z tyłu mają 10 000 osób trzymających karty, które odwracają, aby robić zdjęcia.” Niektóre z kart faktycznie pokazały Paektu, który jest tradycyjnie uważany za przodek kultury koreańskiej, oprócz miejsca narodzin Kim Jong-Il.
Hammond uważa podróż za duży sukces. Oczywiście pozostają przeszkody logistyczne - na przykład w przewidywalnej przyszłości dane sejsmometrów będą pobierane i wysyłane co kilka miesięcy przez koreańskie biuro trzęsienia ziemi, zamiast przekazywane w czasie rzeczywistym. Odkrył jednak, że praca z naukowcami z Korei Północnej nie różni się niczym od pracy z naukowcami w dowolnym miejscu.
„Komunikacja może być trudna, ale odkryłem, że kiedy weszliśmy w naukę, było coś wspólnego dla nas wszystkich” - mówi. „Chcą zrozumieć ten wulkan - to je napędza i to także nas napędza”.
