Na końcu długiej galerii w Smithsonian's National Museum of American Art znajduje się tona marmuru, która po prawie 20 latach przerywanej pracy została ukończona w 1856 roku przez Fredericka Pettricha, urodzonego w Niemczech rzeźbiarza z Włoch. Podmiot jest pochylonym, bohatersko proporcjonalnym mężczyzną, na którego godne i szlachetne zachowanie nie ma wpływu dziura po kuli w prawej świątyni. Jeśli rana i tomahawk trzymane w prawej ręce zostaną pominięte, postać może być postacią jednego z mistrzów klasycznej legendy - wygasającego Hektora lub Zygfryda - który tak zaangażował romantycznych artystów XIX-wiecznej Europy. W rzeczywistości lśniąca biała rzeźba nosi tytuł The Dying Tecumseh, ale wszelkie podobieństwo do śmiertelnego przywódcy Shawnee o tej nazwie jest całkowicie przypadkowe. Zmarł w bitwie i został oszpecony przez żołnierzy wroga 25 lat przed rozpoczęciem pracy przez Pettricha. Za życia pozował do nieznanego portretu. Niemniej jednak jest szczególnie właściwe, aby była to wyimaginowana postać, ponieważ nikt inny z rasy Tecumseh i niewielu innych miało tak potężny i trwały wpływ na kolektywną amerykańską wyobraźnię.
Prawdziwy Tecumseh urodził się około 1768 roku w południowym Ohio na początku sporadycznej, ale zaciekle toczonej wojny, która nie zakończyła się aż do - i głównie dlatego - że został zabity w 1813 roku. W tym konflikcie jego Shawnee, Miami, Potawatomi i inne narody regionu Wielkich Jezior i Doliny Ohio próbowały się bronić przed białymi osadnikami pionierskimi na zachód przez Appalachów.
Tecumseh był wojownikiem w wieku 15 lat; później został uznanym dowódcą polowym i charyzmatycznym mówcą. Na początku XIX wieku stworzył federację pan-indyjską. W tym związku miał nadzieję, że stare plemienne rywalizacje zostaną odłożone na bok, aby rdzenni mieszkańcy Wielkich Jezior i Doliny Missisipi mogli odegrać jedną rolę w przeciwstawianiu się postępującym białkom. Z bazy nad rzeką Tippecanoe w północnej Indianie podróżował z Kanady do Zatoki Meksykańskiej, promując tę federację. Jego ambicje były prawdopodobnie niemożliwe; indyjska populacja tego terytorium była wówczas mniejsza niż 100 000, a ludności Stanów Zjednoczonych prawie siedem milionów. Jednak pogłoski o tym, co zamierzał, bardzo zaniepokoiły wielu białych obywateli z pogranicza, w tym Williama Henry'ego Harrisona, gubernatora federalnego terytorium Indiany. Harrison, poprzednio regularny oficer armii, dwukrotnie negocjował z Tecumseh twarzą w twarz i ocenił go jako „jednego z tych niezwykłych geniuszy, którzy czasami pojawiają się, by wywoływać rewolucje i obalić ustalony porządek rzeczy”.
Jesienią 1811 r. Harrison zgromadził tysiąc ludzi, a gdy Tecumseha nie było, przeprowadził zapobiegawczy atak na swoją bazę na Tippecanoe. Po krótkiej walce kilkuset wojowników garnizonowych wycofało się ze wsi. Tak zwana bitwa pod Tippecanoe była w rzeczywistości pierwszym zaangażowaniem w wojnę 1812 r. W tej wojnie Tecumseh walczył u boku Brytyjczyków, ponieważ w przeciwieństwie do Amerykanów nie atakowali oni ziem indyjskich. W sierpniu 1812 r. Tecumseh, dowodzący wielobranżową grupą wojowników, oraz połączone siły kanadyjskiej milicji i brytyjskich regularnych żołnierzy otoczyli Detroit. Obawiając się rychłej masakry przez „hordy wycie dzikusów”, starzejącego się i chorującego Bryg. Gen. William Hull poddał się Detroit i jego 2000-osobowa armia ( Smithsonian, styczeń 1994).
Wojownicy Tecumseha wkrótce uderzyli głęboko w Stany Zjednoczone, atakując forty i wysyłając przerażonych osadników uciekających z powrotem w kierunku rzeki Ohio. Harrison, wezwany z powrotem do dowodzenia siłami USA na Zachodzie, spędził prawie rok przekształcając milicjantów w znośnych żołnierzy zawodowych. Jesienią 1813 roku zaatakował Ontario. Brytyjski generał Henry Procter wycofał się w panice. Walcząc prawie nieprzerwanie przez pięć dni, Tecumseh i 600 wojowników obserwowali brytyjskie odwrót, ale 5 października Harrison dogonił Proctera nad Tamizą w pobliżu Moraviantown. Brytyjski generał haniebnie uciekł; po jednej amerykańskiej siatkówce wszystkie jego regularne wojska poddały się. Tymczasem Tecumseh umieścił swoich wyczerpanych mężczyzn w skrawku podmokłego lasu i powiedział im, że nie wycofa się dalej. Po ukończeniu Brytyjczyków Harrison wysłał dragonów i piechotę do tych zarośli. Po godzinie zaciętej walki Tecumseh został zabity, a może tak jest. Przynajmniej nigdy więcej go nie widziano. Dla wszystkich praktycznych celów indyjski ruch oporu zakończył się na północnym zachodzie. Ale proces, który doprowadził do rzeźby Dying Tecumseh, już się rozpoczął.
Pierwszy rok wojny 1812 był upokarzający dla Stanów Zjednoczonych. Polityczni i wojskowi przywódcy narodu bardzo potrzebowali krzykliwego zwycięstwa, aby przywrócić morale publiczne i własną reputację. Z nikczemnym generałem Procterem niewiele można zrobić. Ale pokonani Hindusi to inna sprawa. Pierwsze raporty bitewne - później upiększone krwawymi szczegółami - twierdziły, że odważni chłopcy Harrisona pokonali 3000 wspaniałych wojowników dowodzonych przez wielkiego Tecumseha. Oczywiście opinia publiczna chciała wiedzieć, który amerykański bohater powalił tego potężnego mistrza Shawnee. Zaspokojenie tej ciekawości było - i nadal jest - skomplikowane przez coś, co można nazwać problemem habeus corpus.
Wojownicy, którzy przeżyli bitwę, opowiadali różne historie. Zostali zmuszeni do opuszczenia ciała Tecumseha na polu. Zabrali go, śmiertelnie rannego lub martwego, i pochowali go w tajnym miejscu, którego nigdy nie odnajdą biali. Jeśli chodzi o Amerykanów, żaden z tych, którzy pierwszy przejęli stanowisko Tecumseha, nie znał go. Ale znaleźli wyglądającego na martwego Indianina, którego byli przekonani, że to Tecumseh. Niektóre odcięły paski skóry z tego ciała, później opalając je na żyletki i skórzane pamiątki. Kiedy przybyli ludzie, którzy go znali, niektórzy mówili, że zmaltretowane zwłoki rzeczywiście należały do Tecumseha. Inni powiedzieli, że tak nie jest. Nawet Harrison nie był w stanie go zidentyfikować.
Niemniej jednak wielu Amerykanów miało twierdzić, że osobiście pokonali przywódcę Shawnee. Najbardziej znanym był Richard Johnson, polityk z Kentucky, który walczył nad Tamizą jako dowódca kawalerii. Bez względu na to, czy rzeczywiście był on „Człowiekiem, który zabił Tecumseha”, wielu jego wyborców uważało, że tak jest. Z kibicami śpiewającymi „Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, pułkownik Johnson zabił Tecumseha”, Johnson został najpierw wybrany do Senatu USA, a następnie, w 1836 roku, na wiceprezydenta. Z niewielką pomocą innego chwytliwego połączenia, „Tippecanoe i Tyler Too”, William Henry Harrison został prezydentem cztery lata później.
Frederick Pettrich rozpoczął pracę nad The Dying Tecumseh w 1837 roku, niewątpliwie pod dużym wpływem tych wydarzeń politycznych. Tak było z pewnością w przypadku Johna Dorival, który w 1833 r. Namalował niezwykle popularną bitwę nad Tamizą. Na pierwszym planie niezwykle zajętej sceny bitewnej Johnson i Tecumseh walczą wręcz. Ten pierwszy wymachuje pistoletem, ma wysoki kapelusz smoka, który ozdobiony jest strusimi pióropuszami, i siedzi okrakiem na wspaniałej białej ładowarce. Pieszo Tecumseh wydaje się mieć około siedmiu stóp wzrostu i przewyższa hodowlanego konia Johnsona. Nosi opływowy nakrycie głowy wykonane z upierzenia co najmniej czterech lub pięciu orłów. Druki litograficzne z prac Dorival zostały zakupione i rozpowszechnione przez kierowników kampanii wiceprezydenta Johnsona. Inne obrazy z tej bitwy, dość podobne w heroicznych szczegółach i niedokładnościach, przybyły do dekoracji wielu XIX-wiecznych zakładów fryzjerskich i barroomów.
Ze względu na oczywisty interes własny zdobywcy Tecumseh wychwalali go najpierw jako „czerwonego Hannibala-Napoleona”, a następnie jako człowieka o ponadnaturalnej mądrości, odwadze i honorze. Zazwyczaj Indiana Centinel, opublikowana w Vincennes, redagowała: „Każdy uczeń w Unii wie teraz, że Tecumseh był wielkim człowiekiem. Jego wielkość była jego własna, nie wsparta nauką ani edukacją. Jako mąż stanu, wojownik i patriota nie będziemy spójrz na niego jak ponownie.
„Około dekady po jego śmierci Tecumseh stał się Szlachetnym - w rzeczywistości najszlachetniejszym - Dzikim. Miasta, firmy i dzieci - na przykład William Tecumseh Sherman - nazwano go. W mojej młodości, dorastając w południowej Michigan 30 mile na zachód od wioski Tecumseh nadal powszechnie uważano, że to jego twarz pojawiła się na groszku „Indian Head”. Później dowiedziałam się, że wzorem tej monety była córka grawera US Mint, ale legenda generalnie zastępuje fakt. Oprócz rzeźb, obrazów, drzeworytów i innych dzieł piktograficznych od jego śmierci pojawiły się setki i prawdopodobnie tysiące artykułów i książek, od czasu do czasu okazałe epickie wiersze i dramaty o Tecumseh. poświęcony Williamowi Henrykowi Harrisonowi lub Richardowi Johnsonowi, i prawie wszystkie są pochwalne. Z wyjątkiem Roberta E. Lee, sans peur et sans reproche, żaden inny ogłoszony wróg Stanów Zjednoczonych nie był tak poważany d tak długo, jak ma Tecumseh.
Chwała szlachetnym wrogom - gdy są już bezpieczni - jest częścią długiej heroicznej tradycji. Jednak wraz z upływem czasu trwałe zainteresowanie i podziw dla Tecumseh wywołało pytanie, które stało się bardziej kłopotliwe dla wielu Amerykanów. To jest: „Jeśli Tecumseh i jego sprawa byli tak szlachetni, dlaczego został zabity i okaleczony?”
Mając to na uwadze, przyszło mi do głowy, że rzeźbę w Narodowym Muzeum Sztuki Amerykańskiej, najbardziej masywny z wielu pomników tego człowieka, można nazwać Zemstą Tecumseha .
