Walczący mnisi w kościele Narodzenia Pańskiego w Betlejem nie tylko rzucają pierwszy kamień - gromadzą skały w oczekiwaniu na przyszłe kłótnie. Kilku świętych ludzi wylądowało w szpitalu dwa Christmases temu po wybuchu walki o odkurzanie kościelnych żyrandoli. Sporadyczne awantury w 1700-letniej bazylice, uważanej za miejsce narodzin Jezusa Chrystusa, odzwierciedlają trudność mieszkania trzech chrześcijańskich wyznań pod jednym dachem.
A teraz dach gnije, zagrażając integralności strukturalnej budynku. Fragmenty drewnianej konstrukcji kratownicowej pochodzą z XV wieku, a otwory w drewnie pozwalają ściekać brudną wodę na cenne obrazy i mozaiki poniżej. Problem pogarsza się od dziesięcioleci, ale duchowni będący rezydentami - z greckiego Kościoła prawosławnego i ormiańskiego Kościoła prawosławnego oraz zakonu franciszkańskiego Kościoła rzymskokatolickiego - są zazdrośni o wzajemne roszczenia o opiekę i nie byli w stanie uzgodnić planu działania . Pomimo niedawnych wysiłków Autonomii Palestyńskiej w celu interwencji, historycy rozpaczają nad ratowaniem tego miejsca.
„Jest to najbardziej potrzebna największa troska” - mówi Jaroslav Folda, emerytowany profesor historii sztuki z Uniwersytetu Północnej Karoliny, który bada obrazy krzyżowców na czerwonych wapiennych kolumnach bazyliki. „Ten kościół jest jednym z najświętszych miejsc w chrześcijaństwie. Jest tu ofiarą”.
Twierdza przypominająca fortecę jest jednym z najstarszych stale działających kościołów na świecie, który przetrwał - niektórzy twierdzą, że - cudownie - różne najazdy, zmiany reżimu, pożary, trzęsienia ziemi, a ostatnio oblężenie Betlejem w 2002 r., Kiedy zbrojni Palestyńczycy ukryli się w kościele od sił izraelskich od tygodni. Niektórzy zastanawiają się, czy kościół został oszczędzony tylko po to, aby zniszczyć go ludzie, którzy najbardziej go pielęgnują. Atmosfera wrogości „plami święte miejsce”, mówi wielebny Jerome Murphy-O'Connor, rzymskokatolicki ksiądz, który uczy archeologii w École Biblique w Jerozolimie.
Mahmoud Abbas, prezydent Autonomii Palestyńskiej, który kontroluje Betlejem, obiecał w listopadzie zeszłego roku, że jego rząd pomoże zorganizować prace związane z renowacją dachu i ustanowić fundusz na datki. Ale pieniądze nie są problemem. W rzeczywistości wszystkie trzy kościoły chcą historycznego przywileju odebrania przynajmniej części zakładki, jako środka wygaszania konkurencji.
Kościół Narodzenia Pańskiego został zbudowany około roku 330 ne przez pierwszego chrześcijańskiego cesarza rzymskiego Konstantyna i został w większości zniszczony - prawdopodobnie podczas buntu samarytańskiego w 529 r. Ne - choć zachowały się części oryginalnej mozaiki podłogowej. Niedługo potem cesarz bizantyjski Justynian przebudował kościół w większy, wspanialszy sposób - w dużej mierze strukturę, która pozostaje do dziś. W roku 614 ne Persowie, którzy zburzyli wiele innych kościołów podczas wojen z Bizancjum, oszczędzili Kościół Narodzenia Pańskiego, rzekomo z szacunku dla mozaiki Mędrców pokazanych w perskim stroju.
Kiedy krzyżowcy podbili Ziemię Świętą w 1099 roku, wysłali siłę 100 rycerzy, aby strzec kościoła; ostatecznie artyści z tej epoki upiększali budynek własnymi mozaikami i obrazami kolumnowymi świętych, wykonanymi rzadką metodą enkaustyczną, z pigmentem zawieszonym w wosku.
Od tego czasu kontrola polityczna w Betlejem wielokrotnie się odwróciła. (Słynne wejście do kościoła, wysokie na cztery stopy „Drzwi Pokory”, zostało zbudowane nie po to, by pielgrzymi kłaniali się, ale raczej po to, aby odeprzeć szabrowników na grzbiecie koni i wielbłądów po wyprawach krzyżowych.) Pytanie, które chrześcijanie mieli prawa na jakie części kościoła w końcu stały się tak napięte, że sułtani osmańscy, którzy rządzili Palestyną od 1500 roku przez I wojnę światową, podżegali do niepisanego systemu znanego obecnie jako Status Quo, który nakazuje, aby rzeczy były wykonywane tak, jak zawsze. Każdy, kto wcześniej przetwarzał określony korytarz, używał określonej szafki lub zawiesił dany gobelin, ma wyłączne prawa do tego zadania lub przedmiotu.
Jeśli jednak komuś innemu uda się użyć lub zadbać o przedmiot, własność przechodzi na niego.
„Wiesz:„ Jeśli to zepsujesz, kupisz ”? mówi Adam Porter, profesor religii w Illinois College. „Cóż, to jest:„ Jeśli to wyczyścisz, będziesz właścicielem ”.
Wysoce nagłośniona walka przed Bożym Narodzeniem dwa lata temu była zasadniczo sporem terytorialnym. Grecy sprzątali kontrolowaną przez Armeńczyków część kościoła, a zwyczaj nakazał, aby mogli odkurzyć żyrandole stojąc na drabinie ustawionej w wyznaczonym miejscu. Ale Grecy próbowali poruszyć się po drabinie, wkraczając na ormiańską trawę.
„Cóż” - mówi Raymond Cohen, profesor stosunków międzynarodowych na Uniwersytecie Hebrajskim w Jerozolimie - „musieli wiedzieć, że to jak machanie czerwoną szmatką przed bykiem”.
Urzędnicy religijni w regionie twierdzą, że coś, co wydaje się drobnymi bójkami, jest częścią większej walki.
„Martwilibyśmy się, gdybyśmy się wycofali i nie próbowali bronić praw dwóch miliardów katolików” - mówi wielebny Garret Edmunds, franciszkanin, który jest wice-komisarzem Ziemi Świętej w Waszyngtonie i mieszka w Jerozolimie przez pół roku. „Nawet rzeczy mniej istotne niż wymiana dachu, takie jak czyszczenie stopnia, są ważne. Gdyby [greckokatolickiemu] pozwolono naprawić dach bez reklamacji i obaw, za 100 lat mogliby powiedzieć:„ W 2008 r. Zapłaciliśmy za dach i to znak naszej własności. ”
Cohen twierdzi, że interwencja Autonomii Palestyńskiej jest obiecującym znakiem - nie ze względu na fundusze, które mogłaby zebrać, ale dlatego, że reprezentuje ona kierownictwo zewnętrzne. Napisał książkę o innym naładowanym projekcie renowacji w kościele Grobu Świętego w Jerozolimie, który został poważnie uszkodzony po trzęsieniu ziemi w 1927 r. Pod późniejszym nadzorem rządu Jordanii kościoły pozbawione wolności mogły rozpocząć negocjacje, które trwały zaledwie dziesięć lat.
„Czy myślę, że naprawy [Kościoła Narodzenia Pańskiego] nastąpią w najbliższej przyszłości? Nie robię tego, ale trzeba gdzieś zacząć” - mówi Cohen. „Czasami zachowanie jest tak dziecinne - nie możesz uwierzyć, że są dorosłymi mężczyznami. Musisz walić głowami i mówić:„ Chłopaki, przejmujemy kontrolę ”. „
W Grocie Narodzenia Gwiazda Narodzenia oznacza miejsce, w którym wierzy się, że Jezus się urodził. (Remi Benali / Corbis) 
W kościele Narodzenia Pańskiego trzy rywalizujące ze sobą grupy chrześcijańskie wypełniają swoje obowiązki opiekuńcze, aby zachować swoje roszczenia do basiilica. (Remi Benali / Corbis) 
Kościół, odbudowany ok. 529 r., Przetrwał najazdy, bunty i trzęsienia ziemi. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Słynne wejście do kościoła, wysokie na cztery stopy „Drzwi Pokory”, zostało zbudowane nie po to, by pielgrzymi kłaniali się, ale raczej po to, by odpierać łupieżców na grzbiecie konia i wielbłąda po wyprawach krzyżowych. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
