O szóstej rano zaułki starego Varanasi lśnią od deszczu zeszłej nocy. Jedna ścieżka na tyle szeroka, że dwóch mężczyzn może chodzić za nią, prowadzi obok sklepów do świętej rzeki Ganges.
Jest ledwo wschód słońca, ale zaułki są już w chaosie. Mężczyźni przepychają kobiety, kobiety przepychają tłuste woły, woły wąsko unikają nadepnięcia na dzieci. Wszystko jest na sprzedaż - małe butelki świętej wody Gangesu, większe butelki markowej wody mineralnej, małe figurki Sziwy, której miasto to jest. Turyści, niemal niezmiennie ubrani w kolorowe spodnie harem, szczotkują ramiona z miejscowymi.
Właściciele sklepów obserwują to przedsięwzięcie z niedbałym zainteresowaniem, wyciskając z kubków wielkości naparstków gnijący słodko chai. Zapytani o drogę wracają do życia, odkładając herbatę i energicznymi i stanowczymi gestami opisując ścieżkę. To może być miasto, do którego przybywają Hindusi, aby znaleźć oświecenie, ale łatwo jest zgubić drogę.
Linie indyjskich pielgrzymów chodzą boso po alejkach, od czasu do czasu oglądając święte rzeki. W końcu zaułki opadają i pojawia się powolna zielona rzeka, gładka jak tafla szkła. Stąd widok rozciąga się na odległy wschodni brzeg, zamglony brązowym pyłem. W tym roku deszcze monsunowe były poniżej średniej, a Ganges leży nisko i oswojono między brzegami.
Dziesiątki wąskich kroków świecą mokro. Pielgrzymi wzdychają, schodząc po schodach na brzeg wody. Jest wschód słońca, najszczęśliwsza godzina, i są tutaj, aby zanurzyć się w Gangesie.
***
W ostatnich latach rzeka Ganges zwróciła uwagę na bezbożny poziom zanieczyszczenia. Ale kąpiący się są na to odporni. Prawie 2, 5 miliona z nich przybywa każdego roku do Varanasi, tego najświętszego miasta, nad brzegiem najświętszych indyjskich rzek. Według hinduskiej legendy Lord Shiva uwolnił Ganges z węzła swoich włosów. Przez stulecia jego bogate powodzie nadawały żyzność glebie środkowej równiny Gangetic, która żywiła niektóre z najbardziej znanych starożytnych cywilizacji Indii.
Varanasi jest stosem niedopasowanych świątyń i wąskich stopni położonych na zachodnim brzegu półksiężyca w Gangesie, w stanie Uttar Pradesh. To miasto uczonych, w którym mieści się jeden z największych uniwersytetów w Azji. To miasto świątyń, w tym pozłacanego Vishwanath poświęconego Shivie; świątynia Bharat Mata, czyli Matka Indii, która ma ogromną trójwymiarową mapę reliefową subkontynentu indyjskiego wykutą z marmuru; i setki małych świątyń rozsianych po drogach wodnych i alejkach.
To także miasto legend. Waranasi żyje według własnych mitów, które są sprzeczne, niejasne i niemożliwe do udowodnienia.
„Historia Varanasi jest zagadką, którą musi rozwiązać wspólnie grupa uczonych”, mówi Bhanu Shankar Mehta, który mieszka w Varanasi od ponad 80 lat i wykłada na temat jego historii. „Musisz połączyć całą mitologię, historię i proto-historię”.
Starożytne ruiny Starego Varanasi leżą na płaskowyżu Rajghat, w północno-wschodniej części miasta. Tutaj archeolodzy odkryli ceramikę, która sięga 1000 lat pne, i rozbili mur już od 1500 roku ne, sugerując, że obszar ten był stale zamieszkały przez 2500 lat.
„Mamy bardzo niewiele takich osad, więc Varanasi jest bardzo ważne z archeologicznego punktu widzenia”, mówi PN Singh, profesor historii na Uniwersytecie Hindu w Banaras. „Jest to jedno z najstarszych stale zamieszkałych miast na świecie”.
Widok Varanasi z Manmandir Ghat. Około 80 Ghatów prowadzi do zachodniego brzegu rzeki Ganges. (Anika Gupta) 
Grupa mężczyzn kąpie się w rzece Ganges. (Anika Gupta) 
Chłopcy pływają w rzece Ganges. Kiedy monsun jest niski, rzeka jest wystarczająco wąska, aby przepłynąć. Miejscowi często kąpią się na przeciwległym brzegu, gdzie jest mniej tłumu i nie ma pantofli. (Anika Gupta) 
Turyści czarterują łodzie, aby oglądać poranne rytuały. Varansi jest siódmym najpopularniejszym miejscem dla obcokrajowców odwiedzających Indie. (Anika Gupta) 
Rano w Ghatach zbierają się pielgrzymi, kąpiący się i turyści. (Anika Gupta) 
Drewniane łódki zabierają turystów z Desaswamedh do Harish Chandra ghat iz powrotem, podróż trwa około godziny. Zabierają kąpiących się na przeciwległy brzeg. (Anika Gupta) 
Prakash wiosłuje łodzią obok Harisha Chandry Ghat krótko po wschodzie słońca. (Anika Gupta) 
Schody prowadzące do Kedar Ghat, gdzie podobno Shiva wzniósł się z powierzchni wody. (Anika Gupta) 
Kolumna w Desaswamedh Ghat przedstawia rzekę Ganges wypływającą z włosów Pana Śiwy. Po prawej stronie znajduje się shiv-ling, także jedna z ikon Shivy. (Anika Gupta) 
Pielgrzymi myją ubrania w świętej rzece i zostawiają je do wyschnięcia na poręczach wzdłuż ghatu. (Anika Gupta) 
Miejscowi pasterze sprowadzają woły do Ghatów, aby pić i kąpać się w Gangesie. Byk, nandi, jest również poświęcony Shivie. (Anika Gupta) 
Riksze rowerowe transportują ludzi w obrębie Starego Varanasi. Są to jedyne pojazdy, które mogą pokonywać wąskie uliczki obok Ghatów. (Anika Gupta) 
Kupcy rozkładają szklane koraliki i naszyjniki na Ghaty. (Anika Gupta) 
Siedmiu kapłanów wykonuje aarti Ganga . Zaczynają od zapalania kadzideł i dzwonków, pozdrawiając świętą rzekę. (Anika Gupta) 
Narzędzia używane przez kapłanów podczas aarti z Ganga to świeże kwiaty i lampa w kształcie węża. Shiva jest często przedstawiany jako leżący na wężu. (Anika Gupta) 
Mężczyzna sprzedaje kwiaty i świece pielgrzymom do użytku w Ganga aarti, nocnej modlitwie pozdrawiającej Ganges. Setki ludzi przychodzą oglądać i uczestniczyć w modlitwie, która rozpoczyna się o godz. 19.00 i trwa około godziny. (Anika Gupta) Legendy Varanasi sięgają około 10 000 lat, do najstarszych eposów literatury hinduskiej, w tym Puran, Wed i Mahabharaty. Mówią, że Varanasi jest miastem Pana Śiwy, który przybył tu ze swoją żoną Parvati na początku czasów. Może to być również pole bitwy, na którym bóg Kriszna podpalił zdublowanego, ale oszusta Krisznę, lub miejsce, w którym Pan Rama przybył, aby pokutować po zabiciu demona Rawany.
„Banares jest samą encyklopedią, ma 100 wymiarów, nie można jej opisać nawet w książce” - mówi Mehta.
W kraju, w którym większość miast ma co najmniej dwie nazwy, Varanasi ma ponad sto. Miejscowi wciąż nazywają to Banaras, być może po mitologicznym królu Benar. Jataka Tales, zbiór starożytnych buddyjskich opowieści ludowych, określa miasto jako Jitwari, miejsce, w którym interesy są dobre, lub jako Pushwavati, miasto ogrodów kwiatowych lub jako Molini, miasto ogrodów lotosu.
Pod nazwą Kasi miasto było jednym z 16 wielkich królestw indyjskich wymienionych w starożytnych tekstach buddyjskich z pierwszego tysiąclecia pne, kiedy wynalazek autostrad i monet po raz pierwszy doprowadził do rozkwitu handlu. Żelazne groty strzał i ufortyfikowane miasta odkryte przez archeologów sugerują gwałtowne spotkania między królestwami, ale był to także okres niestosowania przemocy. Gautama, później znany jako Budda, wygłosił swoje pierwsze kazanie w tej epoce. W tym okresie urodził się Mahawir, założyciel ascetycznej i pozbawionej przemocy religii Jain.
***
Prakash nie może mieć więcej niż 15 lat, ale pracował jako żeglarz na Gangesie tak długo, jak pamięta. Każdego ranka, począwszy od piątej rano, wiosłuje turystów wzdłuż Gangesu w 10-metrowej niebieskiej drewnianej łodzi. Najpopularniejszym czasem na przejażdżkę łodzią jest wschód słońca, kiedy powierzchnia świętej rzeki płonie odbitym kolorem i kąpiących się wzdłuż nabrzeża.
Po drodze opowiada historie o słynnych Ghatach Varanasi, o stopniach prowadzących z alejek Varanasi do rzeki. Każdy ghat został zbudowany przez innego średniowiecznego króla i chociaż są młodzi w porównaniu ze starożytnymi ruinami w Rajghat, Ghaty zainspirowały ich własną mitologię.
Najbardziej znanym jest Desaswamedh Ghat, w którym ojciec Pana Ramy poświęcił kiedyś 10 koni, apelując do słońca.
W Kedar Ghat kapłan odprawiał codzienną modlitwę do Pana Śiwy. Pewnego dnia zachorował i nie mógł odprawić modlitwy, mówiąc Panu Shivie: „Musisz przyjść sam”.
„Więc Pan Shiva wstał z wody przed ghat” - mówi Prakash.
W dalszej części rzeki opuszczony jest ghat. „To jest Narad ghat” - mówi Prakash. „Historia jest taka, że kobiety, które się tam kąpią, będą walczyć ze swoimi mężami, więc nikt się tam nie kąpie”.
Ciężki czarny dym unosi się z Ghatów Harisha Chandry i Manikarniki. Popioły i kwiaty rozrzucają fale. Są to płonące ghaty, w których krewni przynoszą swoich bliskich do kremacji. Według legendy hinduskiej ci, którzy są kremowani w Varanasi, osiągną oświecenie i będą wolni od cyklu śmierci i ponownych narodzin. Codziennie kremuje się prawie 300 ciał.
„To najlepsze miasto, w którym można umrzeć”, mówi uśmiechnięty Prakash, patrząc na słońce wschodzące nad Ghatami. Kąpielowicze są w pełni sił. Niektórzy się pienią, inni tańczą i śpiewają w wodzie. W wąskich alejkach za nimi budzi się miasto Varanasi.
