W mieście, które świętuje blichtr i urok, jednym z najbardziej popularnych miejsc jest pachnąca kałuża mazi. La Brea Tar Pits, w 23-akrowym parku w sercu Los Angeles i zaledwie kilka minut od Beverly Hills, jest jedynym aktywnym miejskim wykopaliskiem paleontologicznym w Stanach Zjednoczonych. W ostatnim stuleciu paleontolodzy znaleźli ponad trzy miliony okazów - w tym koty szablozębne, gigantyczne jaguary, mamuty i straszne wilki. La Brea jest „jednym z najbogatszych na świecie miejsc ze skamielinami z epoki lodowcowej” - mówi John Harris, główny kustosz w muzeum George C. Page Museum.
La Brea jest zasadniczo polem naftowym. Około 40 000 lat temu ropa naftowa niskiej jakości, znana geologom jako asfalt, zaczęła wyciekać na powierzchnię, tworząc czarny, smolisty szlam, który uwięził niczego nie podejrzewające zwierzęta. W przeciwieństwie do typowego ekosystemu, w którym zwierzęta roślinożerne przewyższają liczebnie zwierzęta mięsożerne, około 90 procent znalezionych skamielin ssaków to drapieżniki. Naukowcy spekulują, że każda kolejna grupa uwięzionych zwierząt przyciągała inne zwierzęta mięsożerne, ale same się utknęły. Z kolei drapieżniki zwabiły innych drapieżników i padlinożerców.
Dla Blaire Van Valkenburgh - paleobiologa i profesora ekologii i biologii ewolucyjnej na UCLA - ogromny zbiór odzyskanych kości mięsożernych stanowił wyjątkową okazję do zbadania jednego z najgroźniejszych zwierząt, które ewoluowały, aby zajmować wierzchołek łańcucha pokarmowego. „Koty Sabertoothed były spektakularnymi i odnoszącymi sukcesy drapieżnikami” - mówi Van Valkenburgh. „Ich skamieliny pokazują, że mieli powiększone zęby siekacza, których używali wraz ze swoimi sześcio- lub siedmiocalowymi psami, aby szybko ciąć zabójcom gardła ofiary”.
Chociaż wiele małych gatunków zwierząt z tamtych czasów (takich jak kojoty i jelenie) wciąż istnieje w Kalifornii, duże zwierzęta wymarły około 11 000 lat temu. Niektórzy naukowcy sugerują, że gwałtowna zmiana klimatu zmniejszyła siedliska, pozbawiając mięsożerców i dużych roślinożerców zarówno rozległych obszarów, których potrzebowali do polowania i żerowania. Inni naukowcy przypisują wyginięcie przybyciu śmiertelnie nowego drapieżnika z Azji: ludzi.
La Brea nadal wydaje spektakularne okazy. W 2006 r., Budując podziemny garaż dla sąsiedniego Muzeum Sztuki Hrabstwa Los Angeles, pracownicy odkryli skrytkę 16 asfaltowych złóż kopalnych, w tym prawie kompletny szkielet mamuta kolumbijskiego z zakrzywionymi dziesięciometrowymi kłami. Naukowcy sprowadzili asfalt do La Brea i wciąż skrupulatnie kopią i przesiewają dziesiątki tysięcy funtów osadów.
Odwiedzający mogą oglądać swoją pracę zza ogrodzenia. Kolejną okazję do zobaczenia paleontologii w akcji można znaleźć w muzeum o szklanych ścianach, w którym naukowcy dokładnie czyścą próbki pokrytych asfaltem drobnymi szczotkami, rozpuszczalnikami i kostkami dentystycznymi przed ich zbadaniem i skatalogowaniem. Dziś małe zwierzęta, takie jak jaszczurki i gołębie, wciąż utkną w La Brea - nawet kilkanaście galonów asfaltu dziennie może wypłynąć na powierzchnię. Personel muzeum zaznacza miejsca szyszkami lub je odgradza. Mimo to Harris ostrzega: „bądź ostrożny tam, gdzie kroczysz”.
