Skąd pochodzisz? To proste pytanie dla wielu Amerykanów. Grzechotają z hrabstwa w Irlandii lub pokosu Rosji i twierdzą, że to miejsce jest ich rodzinnym domem. Ale dla wielu Afroamerykanów poczucie tożsamości nie przychodzi tak łatwo.
„Afroamerykanie są jedynymi, którzy nie mogą wskazać kraju pochodzenia” - mówi Gina Paige, prezes African Ancestry, Inc., firmy w Waszyngtonie, która oferuje testy linii DNA. „Amerykanie włoscy nie nazywają siebie Europejczykami europejskimi. Jesteśmy jedyną grupą, która musi przejąć cały kontynent”.
W ciągu ostatnich 20 lat, częściowo napędzanych książką Alexa Haleya Roots i późniejszymi miniseriami, coraz więcej Afroamerykanów próbowało odkryć wskazówki dotyczące swojej przeszłości. Coraz więcej książek i artykułów przedstawia podstawy badań genealogicznych. Stanowe i narodowe afrykańskie stowarzyszenia genealogiczne, z których wiele oferuje zajęcia i konferencje dla początkujących i zaawansowanych naukowców, pomogły w poszukiwaniach. Pomógł również elektroniczny dostęp do akt.
W zeszłym miesiącu, w dniu Martina Luthera Kinga, stan Wirginia rozpoczął proces indeksowania i digitalizacji zapisów Biura Freedmen's, grupy rozpoczętej w 1865 roku podczas wojny domowej, aby pomóc w uwolnieniu ekonomicznej i społecznej wolności i uchodźców. Dane biura, które pochodzą z lat 1865–1872, obejmują dokumenty takie jak akty małżeństwa, umowy o pracę oraz rachunki za opiekę zdrowotną i odzież. Archiwa Narodowe umożliwiły digitalizację, kiedy umieściły całą kolekcję papieru w mikrofilmach, co zajęło prawie pięć lat i zaowocowało ponad 1000 rolek filmu.
Ludzie szukający wskazówek rodzinnych mogą również przeczesywać narracje o niewolnikach, informacje o plantacjach i dokumentach wojskowych, informacje o spisie powszechnym i inne dokumenty rządowe; ale te kolekcje tylko do tej pory wspominają. Amerykański spis powszechny zaczął liczyć niewolników dopiero w 1870 r., A wiele dokumentów w tym czasie wymienia ludzi nie według nazwiska, ale według płci i opisu. „Przez dziesięciolecia, a może stulecia, Afroamerykanie byli całkowicie lekceważeni. Nie byliśmy niczym więcej niż własnością”, mówi Betty Kearse z Dover w stanie Massachusetts, która bada własne dziedzictwo rodzinne. „To my musimy znaleźć nazwiska pomimo fakt, że wiele zapisów naszych przodków nawet nie zawiera nazwisk. ”
Oprócz przeszukiwania mikrofilmów i książek ludzie mogą teraz patrzeć w głąb siebie - na swoje DNA - aby dowiedzieć się więcej o swoim dziedzictwie sprzed 1800 roku. Lokalizując różnice w markerach genetycznych i dopasowując je do rdzennych populacji na całym świecie, naukowcy mogą grupować ludzi w różne haplotypy, które mogą rzucić światło na położenie geograficzne i wzorce migracji ich przodków. Testy koncentrują się na chromosomie Y, który mężczyźni dzielą z ojcem, dziadkiem i tak dalej, od pokoleń, a także na mitochondrialnym DNA, który jest dokładnym połączeniem z linią matczyną.
„Geny opowiadają prawdziwą historię” - mówi Bruce Jackson, profesor biotechnologii na University of Massachusetts. Jackson wraz z Bertem Ely z University of South Carolina założył African American DNA Roots Project, badanie antropologii molekularnej, mające na celu dopasowanie rodowodu Afroamerykanów do linii z Afryki Zachodniej, regionu, z którego wzięto wielu niewolników.
Zainteresowanie Jacksona genetyką zaczęło się od dziecka, które słuchało opowieści o rodzinie swojego ojca w Connecticut i swojej matki w Wirginii. Opowieści jego ojca zaczęły się od „afrykańskiego dzieciaka w 1768 r.”, Mówi Jackson. Nikt nie znał imienia chłopca ani jego pochodzenia.
Kulminacją plotek było dziedzictwo matki Jacksona. „Opowieść była taka, że matriarcha była białą kobietą, co oznaczało, że musiałaby mieć dziecko z czarnym mężczyzną”, mówi, zdarzenie, o którym historycznie wiadomo, że jest rzadsze niż dzieci między niewolnicami a ich białymi właścicielami .
Z tytułem magistra genetyki i doktorem biochemii Jackson zaczął łączyć to, co wiedział z laboratorium, z historią własnej rodziny. Przetestował mitochondrialne DNA z linii swojej matki i stwierdził, że plotka była prawdziwa. Próbka pochodziła z Irlandii, co doprowadziło go do podejrzenia, że jego matriarcha był sługą w USA. Idąc jeszcze dalej, DNA pasowało do haplotypu pochodzącego ze współczesnej Rosji. Po przeprowadzeniu pewnych badań dowiedział się, że rosyjscy Wikingowie są powszechni zarówno w Irlandii, jak i Szkocji.
Po przetestowaniu DNA własnej rodziny inna rodzina poprosiła Jacksona o sprawdzenie DNA, potem inna rodzina poprosiła, a projekt zaczął się od tego śnieżyca. Teraz, z około 10 000 próbek DNA do przetestowania, międzynarodowy projekt jest bliski pojemności. „Jesteśmy po prostu przytłoczeni” - mówi. „Otrzymujemy odpowiedzi z całego świata”.
African American DNA Roots Project jest antropologią molekularną, mającą na celu dopasowanie linii Afroamerykanów do linii w Afryce Zachodniej, regionie, z którego wzięto wielu niewolników. (Zdjęcie dzięki uprzejmości M. Zokoswki) 
Ten akt ślubu z Kentucky, będący częścią akt Freedmen Bureau, oficjalnie uznaje dwudziestodwuletni związek między uwolnionymi niewolnikami Emily i Johnem Pointerem. Ten dokument jest szczególnie pomocny dla genealogów, ponieważ podaje imiona siedmiorga dzieci pary. (Dzięki uprzejmości Freedmen's Bureau Records) 
Ten odręczny zapis kataloguje zmarłych sług Roberta E. Lee. Ten dokument Biura Freedmen nie tylko podaje indywidualne imiona, ale także wieki i dolegliwości. (Dzięki uprzejmości Freedmen's Bureau Records) Prośby Afroamerykanów zalały również genetyka Ricka Kittlesa, który pojawił się w „African American Lives”, miniserialu PBS, w którym testowano DNA niektórych znanych uczestników, w tym Oprah Winfrey. Kittles postanowił zaspokoić potrzeby społeczności, współpracując z bizneswoman Giną Paige w celu komercjalizacji jego wysiłków. Od 2003 roku, kiedy otworzyli African Ancestry w Waszyngtonie, przetestowali ponad 8000 linii.
„Jest to przełomowe doświadczenie dla osób, które śledzą swoje pochodzenie” - mówi Paige. „To sprawia, że patrzą na swoje życie i definiują się na różne sposoby. Niektórzy robią to tylko dlatego, że są ciekawi, inni pozostawiają dziedzictwo swoim dzieciom. Niektórzy ponownie łączą się z Afrykanami na kontynencie, budując szkoły i kupując nieruchomości. Inni łączą się z Afrykanami tutaj w Stanach Zjednoczonych ”.
Chociaż African Ancestry twierdzi, że ma największy zbiór afrykańskich linii na świecie z około 25 000 próbek z Afryki, nie gwarantują, że znajdą pochodzenie z kontynentu. Zasadniczo 30 procent Afroamerykanów, którzy poddali się badaniom DNA, stwierdza, że pochodzą z europejskich linii - dane statystyczne potwierdzają dobrze znane historie właścicieli białych plantacji zapładniających swoje niewolnice. Mimo że firma nie obiecuje też, że będzie pasować do tej samej grupy etnicznej, ma nadzieję, że uda się połączyć ludzi ze współczesnym krajem, z którego wywodzi się ich rodowód.
Jackson jest sceptyczny wobec zbyt szczegółowych wyników. „Trzeba być ostrożnym” - mówi, podkreślając, że o różnych grupach etnicznych w Afryce można się wiele dowiedzieć. „W najlepszym razie możesz teraz przydzielić ludzi do części Afryki Zachodniej” - mówi Jackson.
Ale nauka dokonuje przełomów. W 2005 roku Jackson i jego koledzy poczynili znaczący postęp, kiedy byli w stanie genetycznie rozróżnić różne grupy etniczne żyjące w Sierra Leone. I choć uważa, że baza danych rdzennych afrykańskich próbek DNA nie jest wystarczająco duża, aby dokładnie dopasować się do Afroamerykanów, uważa, że praca jego doktorantów i innych studentów w dziedzinie genetyki z pewnością pomoże w badaniach nad jej droga. „Za około 50 lat” - mówi - „wszystko będzie jasne”.
Tony Burroughs, genealog, który napisał Black Roots: A Beginners Guide to Tracing the African American Family, ostrzega ludzi przed unikaniem skakania bezpośrednio do testów DNA. „Jeśli genetyk jest uczciwy, powiedzieliby, że ktoś nie powinien wykonywać testu DNA przed rozpoczęciem badań” - mówi. Burroughs zaleca bardziej praktyczne podejście do badań nad przodkami: rozmawiaj z krewnymi i pisz jak najwięcej o rodzinie.
„Po zebraniu historii mówionych przejdź do piwnic krewnych, strychów, pudełek po butach, szuflad komody, aby zobaczyć, co mają, co zostało przekazane” - mówi. „Te fragmenty dodadzą małe fragmenty do ich opowiadań. Następnie wyjdź z domu i kontynuuj badania”. Idź do miejsc takich jak cmentarze i domy pogrzebowe; przeszukuj akta stanu cywilnego, akty zgonu, akty urodzenia, akty małżeństwa. „Nikt nie powinien wykonywać żadnych prac genetycznych, dopóki nie dotrze do 1800 i 1700 roku” - mówi. „W przeciwnym razie badania DNA nie pomogą”.
Kearse bada korzenie swojej rodziny od ponad 15 lat. Według ustnej historii jej rodziny jej matka wywodzi się od kobiety o imieniu Mandy, która została zabrana z Ghany i zniewolona w Montpelier - plantacji prezydenta Jamesa Madisona w Wirginii. Zgodnie z tą historią, córka Mandy, Corrinne, miała związek z prezydentem, który urodził dziecko, twierdzenie, że Kearse współpracuje teraz z Jacksonem, aby spróbować zweryfikować za pomocą DNA. Kiedy dziecko, Jim Madison, było nastolatkiem, zostało odesłane z Montpelier, ostatecznie osiedlając się na plantacji w Teksasie.
„Ta historia była przekazywana z pokolenia na pokolenie” - mówi Kearse. „Jednym z ważnych tematów było to, że kiedy [Jim] został sprzedany po raz pierwszy, Corrine [jego matka] powiedziała Jimowi, gdy był w wozie:„ Zawsze pamiętaj, że jesteś Madison ”. „Dla Corinne byłoby to narzędzie, instrumentalny sposób na ponowne spotkanie syna. Nigdy się nie widzieli, ale słowa nigdy nie opuściły Jima.
„Nie myślałem o połączeniu rodziny za pomocą DNA z Madison. Nie planowałem tego, ponieważ historia Jeffersona i Hemmingsa stała się tak kontrowersyjna i brzydka”, mówi Kearse z ostatniej weryfikacji, że Thomas Jefferson miał dzieci ze swoją niewolnicą, Sally Hemmings. Zastanowiła się ponownie po zaproszeniu Jacksona na obchody byłych niewolników Montpelier, które mają się odbyć w tym roku.
Kearse i Jackson wciąż próbują zlokalizować białego męskiego potomka Madisons, który ma wyraźną linię chromosomów Y w rodzinie. Jackson jedzie wiosną do Anglii, by szukać żywych potomków. Jednak nawet jeśli DNA jest zgodne, nigdy nie może konkretnie połączyć swojej rodziny z prezydentem, ponieważ miał braci, którzy dzielili ten sam chromosom Y.
Mimo to mecz nadałby wagę historii, w której jej rodzina żyła od pokoleń. „Zawsze pamiętaj, że jesteś Madison” stało się źródłem inspiracji dla wczesnych przodków Kearsego. Jej rodzina, mówi, „zdała sobie sprawę, że to imię pochodzi od prezydenta, a to oznacza, że powinniśmy zrobić coś z naszym życiem”.
Z biegiem lat powiedzenie to znaczyło coś więcej. „Kiedy niewolnicy zostali uwolnieni po emancypacji, rodzina dodała to powiedzenie”, mówi Kearse. „Zawsze pamiętaj, że jesteś Madison. Zstąpiłeś z niewolników i prezydenta. „
Ale teraz Kearse ma nowe rozumienie swojego dziedzictwa. „Dla mnie ważniejsze jest zejście z Mandy, kobiety, która została schwytana u wybrzeży Ghany, przeżyła Przejście Środkowe, przeżyła dehumanizację niewolnictwa” - mówi Kearse, która pisze książkę o swojej rodzinie. „Dla mnie jest źródłem dumy”.
