W 1955 r. Grupa wielorybów o wyjątkowo zaokrąglonych głowach, kolczastych płetwach grzbietowych i małych białych oczach wyrzucona na brzeg nowozelandzkiej plaży. W tym czasie naukowcy przypisali nienormalny wygląd strąka mutacji genetycznej, ale kiedy w 2005 r. Pojawiły się zdjęcia podobnych orków o zadartych nosach, jeden z badaczy - Robert Pitman z National Oceanic and Atmospheric Administration - przekonał się, że stworzenia reprezentują zupełnie nowy gatunek.
Po 14 latach poszukiwań Pitman w końcu znalazł dowody potrzebne do potwierdzenia swojej teorii. Jak informuje Karen Weintraub New York Times, ekolog morski i jego zespół natknęli się na około 25-30 tak zwanych orków typu D podczas styczniowej wyprawy u wybrzeży Chile. Teraz, uzbrojeni w obszerne ujęcia z kamery oraz trzy próbki skóry wieloryba i tłuszczu, naukowcy będą pracować nad ustaleniem, czy nieuchwytna orka jest w rzeczywistości odrębnym gatunkiem.
Opisując spotkanie Christopherowi Joyce'owi z NPR, Pitman mówi, że wyprawa zaczęła się powoli: zła pogoda utrzymywała statek w Cape Horn przez pierwsze osiem dni, ale kiedy w końcu nadeszło 12-godzinne ciche zaklęcie, załoga wystartowała w ocean. Następnego ranka obudzili się i znaleźli się w otoczeniu wielorybów typu D.
„To było ekscytujące dla nas wszystkich” - wyjaśnia Pitman. „To tak, jakby zobaczyć dinozaura lub coś w tym rodzaju. To jedna z tych chwil, w których żyją biolodzy.”
Zespół filmował orki zarówno z dołu, jak i z góry, pisze dla National Geographic Douglas Main. Według Weintrauba wykorzystali następnie nieszkodliwe strzałki kuszy do pobrania próbek skóry do testów genetycznych. Później, Pitman mówi Joyce, badacze zdali sobie sprawę, dlaczego kapsuła zapuściła się tak blisko ludzi: podwodny mikrofon przymocowany z boku łodzi bardzo przypominał żyłkę - innymi słowy, orki przybyły w poszukiwaniu śniadania.
Do tej pory orki typu D były w dużej mierze legendami. Oprócz zdjęć z 1955 r. I zdjęć z 2005 r., Które zostały zarejestrowane przez francuskiego naukowca Paula Tixiera z wysp Crozet na południowym Oceanie Indyjskim, większość obserwacji była ograniczona do rybaków, którzy opowiadali bajki o dziwnie wyglądających orkach wymykających się z połowu.
Mimo to Pitman, Tixier i kilku kolegów w końcu zebrali wystarczająco dużo historii i migawek, aby zakotwiczyć badanie szczegółowo opisujące możliwe nowe gatunki. Ich odkrycia, skoncentrowane na sześciu „obserwacjach na morzu” z całej półkuli południowej, zostały opublikowane w Polar Biology w 2010 roku.
Według Setha Borensteina z Associated Press orca typu D mierzy około 20 do 25 stóp długości, co czyni ją nieco mniejszą niż inne orki. Chociaż zabójcze wieloryby półkuli południowej są technicznie sklasyfikowane jako jeden gatunek, Orcinus orca, grupa ochrony wielorybów i delfinów non-profit zauważa, że zwierzęta można podzielić na cztery różne ekotypy. Główny magazyn National Geographic podkreśla, że niektóre z tych ekotypów mogą stanowić odrębne gatunki, a nie podgrupy Orcinus orca, ale weryfikacja wymaga formalnego procesu naukowego.
Wieloryb typu D, przedstawiony na dole tej ilustracji, ma niezwykle zaokrągloną głowę, kolczastą płetwę i małą białą opaskę na oko (Uko Gorter) Według Maina zabójcy wielorybów typu A są największymi z tej grupy i cieszą się dietą wielorybów minke. Typ B to mniejsze zjadacze fok, podczas gdy typ C to fanatycy ryb. W przeciwieństwie do tych kuzynów-orków, jak zauważa Weintraub Timesa, wieloryby typu D krążą po nieco cieplejszych wodach sub-Antarktydy. Odpowiednio, według raportów Borensteina AP, alternatywną nazwą sugerowanego ekotypu jest subantarktyczny orlik.
Michael McGowen, kustosz ssaków morskich w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian Institution, mówi AP, że jest za wcześnie, aby ostatecznie zidentyfikować orkę typu D jako nowy gatunek.
Mimo to mówi: „Myślę, że to dość niezwykłe, że na oceanie wciąż jest wiele rzeczy, takich jak olbrzymi orlik, o którym nie wiemy”.
