Najsłynniejszy szkielet Australopithecus afarensis został nazwany na cześć Beatlesów „Lucy in the Sky with Diamonds”. Jednak lepszym hymnem dla tego gatunku może być „Lucy in the Tree with Chimpanzees”. Nowe badanie badające wzrost ramion A. afarensis w dzieciństwie wskazują, że wczesny hominid spędził przynajmniej część czasu wspinając się na drzewa. Praca, opublikowana dzisiaj w Internecie w Science, stanowi kolejny dowód na trwającą od dziesięcioleci debatę na temat tego, jak Lucy i jej rodzina podróżowali po swoim środowisku.
Nie ulega wątpliwości, że A. afarensis, który żył około 3, 85–2, 95 mln lat temu, chodził wyprostowany na dwóch nogach. Gatunek ten posiadał liczne cechy fizyczne związane z dwunożnością, takie jak uda skierowane ku kolanom i wysklepione stopy pozbawione chwytających dużych palców u małp wspinających się na drzewa. Ale hominid miał także cechy, które normalnie występują u małp nadrzewnych, takie jak zakrzywione palce u rąk i stóp, które są przydatne do chwytania kończyn drzew. Tak więc kontrowersyjne pytanie brzmiało : czy A. afarensis rzeczywiście wspinał się na drzewa? A może tak zwane cechy wspinania były po prostu ewolucyjnymi pozostałościami, których gatunek nie wykorzystał, ale jeszcze nie stracił?
Nowe badanie podąża nowatorską drogą w odpowiedzi na te pytania, analizując rozwój łopatek u A. afarensis . David Green z Midwestern University w Downers Grove, Illinois i Zeresenay Alemseged z California Academy of Sciences rozpoczęli od ostrożnego uwolnienia lewego i prawego łopatki z bloku skały, trzymając razem Dikika Child, 3-letniego A. afarensis który żył około 3, 3 miliona lat temu. Skamieliny zostały odkryte w Etiopii w latach 2000-2003 i tyle czasu zajęło usunięcie delikatnych łopatek, które są rzadkim znaleziskiem w zapisie skamielin hominida.
Maleńkie prawe łopatki po usunięciu ich z resztek skamielin i skał Dziecka Dikiki. (Dzięki uprzejmości Davida J. Greena) Para porównała kości barkowe dziecka Dikika z kilkoma dorosłymi okazami A. afarensis, a także młodymi i dorosłymi barkami innych gatunków Australopithecus, Homo erectus, współczesnych ludzi i współczesnych małp. Porównując dzieci do dorosłych, badacze mogli ocenić, jak zmieniał się rozmiar i kształt łopatki, gdy dorastał młody A. afarensis . U szympansów i goryli łopatka rozwija się w charakterystyczny sposób, ponieważ częste wspinanie w dzieciństwie wpływa na wzrost barku - innymi słowy, ramiona małp zmieniają się w wyniku wspinaczki. Barki współczesnych ludzi i H. erectus wyglądają zupełnie inaczej i mają własną trajektorię wzrostu, ponieważ żaden gatunek nie spędza znaczącego czasu wspinając się w dzieciństwie i okresie dojrzewania (gra na słupkach „małpich” się nie liczy). W nowych badaniach Green i Alemseged stwierdzili, że bark A. afarensis rozwinął się w taki sam sposób jak małpa afrykańska, co wskazuje, że wczesny hominid musiał spędzić przynajmniej trochę czasu wspinając się na drzewa.
To nie znaczy, że kołysanie się w koronach drzew było preferowanym przez A. afarensis sposobem poruszania się. W przeszłości paleoantropologowie sugerowali, że niewielki rozmiar Lucy (nie był większy niż szympans) narażał ją na działanie lampartów i innych głodnych drapieżników . Podczas gdy hominid mógł spędzać większość czasu chodząc prosto na ziemi, w nocy mógł schronić się na drzewach - być może tworząc gniazdo, jak robi to wiele szympansów.
