Dzień po dniu statek kołysał się w przód iw tył jak „dziki koń”, którego nie można było oswoić, powodując, że załoga wypełniona doświadczonymi żeglarzami traciła żołądek. Szorstkie żeglowanie na południe było spotęgowane przez lodowate wiatry i temperatury znacznie poniżej zera. Na pokładzie tego statku- miotacza - Niedźwiedzia USS - młody, wyśmienity służący o imieniu George Washington Gibbs Jr. spędzał długie dni, aby zapewnić załodze posiłki (kiedy mogli je utrzymać) i walczył, by prać i sprzątać pomimo brak świeżej lub ciepłej wody. Gibbs, wybrany spośród wielu chętnych kandydatów do dołączenia do trzeciej ekspedycji admirała Richarda Byrda na Antarktydę, osiągnie historyczny sukces, gdy dotrą na lodową półkę Rossa 14 stycznia 1940 roku, stając się pierwszym Afroamerykaninem, który postawił stopę na mrozie kontynent.
Gibbs przyłączył się do wyprawy napędzanej wysokimi oczekiwaniami - wśród nich przede wszystkim prezydenta Franklina D. Roosevelta, który wierzył w rozbudowę zaplecza badawczego dla Stanów Zjednoczonych i odpowiednio przeznaczył fundusze. Było to również w czasie intensywnej międzynarodowej konkurencji - eksploracja Antarktydy znacznie się rozwinęła w poprzednich dziesięcioleciach i dotyczyła czegoś więcej niż ścisłej wiedzy naukowej i geograficznej. „Tam idzie ogromny narodowy prestiż”, mówi Glenn Stein, historyk polarny i morski. La Crosse Tribune odnotowała w tym czasie jako USS Niedźwiedź podpłynął, że „wujek Sam płaci rachunek i oczekuje zwrotu w postaci silniejszych roszczeń do zamarzniętych ziem”.
W świetle takich inwestycji obowiązkiem Byrda było wybranie tylko najbardziej wykwalifikowanych osób, które mogłyby wziąć udział w misji. „Uznano za szczególny zaszczyt móc jechać”, mówi Stein. W tym czasie „bardzo, bardzo niewielu ludzi, niewielu ludzi mogło kiedykolwiek być w miejscu takim jak Antarktyda”.
Kiedy admirał Byrd uścisnął dłoń Gibbsowi i pogratulował mu pierwszych kroków, potwierdził kamień milowy osiągnięty pomimo dodatkowych barier. Przyłączył się do wyprawy jako pomocnik, ponieważ w tym czasie była to jedyna pozycja w marynarce wojennej otwarta dla Afroamerykanów - źródło frustracji dla 23-letniego marynarza.
„Był jak zwykle o piątej trzydzieści rano, aby rozpocząć codzienną rutynę jako nieporządek, który jest monotonna”, napisał w swoim dzienniku 2 lutego 1940 r. „Robię to samo codziennie i o czasami myślę, że oszaleję, szczególnie gdy myślę, że moja rasa ogranicza się do jednej gałęzi usług, niezależnie od wielu kwalifikacji, które posiadają członkowie mojej rasy… Jednak… z niewielką odwagą i wiarą, którą pozostawiłem i żyję… po tych czterech latach spróbuję czegoś, co da mi lepszą okazję do osiągnięcia czegoś w życiu, niż tylko zajmowanie miejsca ”.
Gibbs zajmowałby się czymś więcej niż tylko zajmowaniem przestrzeni, wspomagany przez osobowość obejmującą zarówno wesołą, towarzyską naturę, przyciągającą innych, jak i cichą determinację, by przepychać się przez przeszkody. Gibbs porzucił rasizm, z którym miał do czynienia w Jacksonville na Florydzie, i udał się do stacji rekrutacyjnej w Georgii. Ojciec zachęcił go, by opuścił Jacksonville „najszybciej, jak to możliwe, ponieważ wiedział, że ma większe wizje i że nie będzie go w pudełku” - mówi jego córka Leilani Henry, która udała się na Antarktydę, aby zbadać podróż ojca i jest obecnie pisze książkę o lodowatym kontynencie. Rodzice Gibbsa rozwiedli się, gdy był młody, ale pozostał blisko obu, ponieważ służył na wielu stacjach w całym kraju i za granicą. Gibbs poślubił Joyce Powell, którą poznał w społeczności marynarki wojennej w Portsmouth w 1953 r.
Podczas miesięcy spędzonych na wyprawie Gibbs z spokojem radził sobie zarówno z nieskończenie przyziemnymi, jak i wyjątkowo niebezpiecznymi zjawiskami. Kilka dni po przybyciu na Antarktydę został wysłany do zbierania pingwinów do badań naukowych. Gibbs i jego towarzysze - którym brakowało sprzętu radiokomunikacyjnego - stracili z oczu statek, gdy nadciągała intensywna mgła antarktyczna, znajdując swój pływający dom dopiero wtedy, gdy zabrzmiał mgłowy mgłowy i poprowadził ich z powrotem. W pewnym momencie swojego ograniczonego wolnego czasu Gibbs poszedł na spacer po lodowym solo - tylko po to, by wpaść w niewidoczną szczelinę, która okazała się na tyle wąska, że pozwolił mu podciągnąć się za ramiona. Zarówno w sytuacjach kryzysowych, jak i zwykłych wyzwaniach „zawsze miał wrażenie, że wszystko pójdzie dobrze”, wspomina jego syn Tony Gibbs.
Dziennik Gibbsa, który opowiada o tych niebezpieczeństwach, był nieprzeczytany przez dziesięciolecia. Wierząc, że zaginęła, Joyce Gibbs znalazła ją po śmierci męża. Mówi, że zeskanowała go krótko przed wysłaniem go do córki, która twierdzi, że nie miał zwyczaju pisania w dzienniku w żadnym innym momencie swojego życia. „Myślę, że wyjazd na Antarktydę był doniosłym wydarzeniem, bardzo szczególnym wydarzeniem i wiedział, że było wyjątkowe, więc chciał to nagrać”, mówi Henry.
Ten wpis w pamiętniku opowiada o dniu, w którym Gibbs postawił stopę na Antarktydzie. (Dzięki uprzejmości Leilani Raashida Henry) Chociaż znosił rasizm na pokładzie statku, w swoim dzienniku pozwolił jedynie na krótkie potwierdzenie mężczyznom, którzy „czasami utrudniają mi ten rejs” i kazałby go usunąć - gdyby mogli. Gibbs zasłużył sobie na szacunek przywódcy, który wydał mu dwa cytaty za jego czasów na pokładzie Niedźwiedzia, pierwszy dla jego przygotowań do przygotowania starego, wycofanego z eksploatacji statku na podróż, a drugi na zakończenie, dla „wybitnej gorliwości i energia i niezwykły duch lojalności i współpracy, który niezmiennie okazywał w trudnych warunkach. ”Te słowa miały większą wagę niż ci, którzy widzieliby go usuwanego.
Niedługo po tym, jak Byrd ukończył tę wyprawę, zainteresowanie eksploracją zamrożonych granic wkrótce przyćmiłoby wejście Ameryki do II wojny światowej. To Południowy Pacyfik, a nie Biegun Południowy, pochłonęły wysiłki ludzi takich jak Gibbs, którzy wkrótce zostali wciągnięci w bitwy morskie, służąc na pokładzie USS Atlanta podczas bitwy o wyspę Midway w czerwcu 1942 roku. W listopadzie tego roku Atlanta zostałaby storpedowana przez japońskie statki, pogrążając krążownik w płomieniach. W nocnym chaosie krążownik został przypadkowo ostrzelany przez przyjazny statek; wszyscy powiedzieli, że około jedna trzecia jego załogi została zabita.
Niezależnie od przydzielonych obowiązków „wszyscy musieli walczyć, każdy miał stację bojową”, mówi Tony Gibbs. Gdy statek płonął, Gibbs był odpowiedzialny za rozdanie ocalałych kamizelek ratunkowych - dopóki Henry nie pozostanie nikomu, ale pewny własnej sprawności fizycznej, Gibbs przeżył noc i dzień, który nastąpił pośród niebezpieczeństw ocean, w którym znajdowały się zarówno wrogie statki, jak i rekiny.
Ale ratowanie nie oznaczało ułaskawienia - w krótkim czasie Gibbs skończyłby na lądzie w okopach, pospiesznie zmieniając przeznaczenie z niewielkim przygotowaniem do walki na lądzie, by walczyć z Pierwszą Dywizją Morską. Nie mając szansy na odejście ani powrót do domu, przeżył długie trudy w tych okopach, a następnie jako część eskadry łodzi torpedowych, i walczył w bitwach o wyspy Tulagi, Bougainville i Nową Gruzję na Pacyfiku. Zachorował na malarię, która spowodowała utrzymujące się problemy zdrowotne w późniejszym okresie życia.
„Bez względu na przeciwnika, czy to w trudach bieguna południowego, czy w furii dział nieprzyjacielskich, Gibbs nie tylko przeżył, ale wyszedł z głowy o wiele wyżej niż przeciętny człowiek”, porucznik Robert Satter napisał później w liście o Gibbsie . „Mając tak niezwykłe cechy charakteru, jak na wojnie, więc w pokoju nie może się powstrzymać przed wybitnością we wszystkim, co robi”.
(Dzięki uprzejmości Leilani Raashida Henry) Kiedy jego dni walki i żeglowania po zamarzniętych morzach były już za nim, Gibbs zaczął walczyć w bitwach innego rodzaju jako cywil. Wśród wielu przykładów Henry wspomina Gibbsa i bliskiego przyjaciela siedzącego w restauracji, próbującego dostać doręczenie w latach 50. „Myślę, że pomysł, że to niesprawiedliwe i ktoś musi coś z tym zrobić - to pokolenie, jedyne, co było ważne, to upewnić się, że te rzeczy nie były codzienne w życiu ludzi na zawsze” - mówi Henry. „Zamierzali to zmienić”.
Po przejściu na emeryturę w marynarce wojennej w 1959 r. Jako naczelny oficer - i licznymi medalami zasług - Gibbs zapisał się na studia i uzyskał stopień naukowy na University of Minnesota. Gibbs spędził następne trzy dekady pracując w IBM dla personelu (Gibbs codziennie chodził do pracy praktycznie każdego dnia, odrywając się od zimna w Minnesocie, porównując go z Antarktydą), a później zakładając własną firmę pośrednictwa pracy. Zdobywany Gibbs był mocno zaangażowany w społeczność, będąc liderem w wielu organizacjach społecznych.
Ale bycie znanym jako przywódca obywatelski nie uczyniło go odpornym na dyskryminację - trafił na nagłówki gazet, gdy lokalny klub Elks odmówił mu członkostwa, z czym walczył. W wyniku kontrowersji ich licencja na alkohol została wkrótce cofnięta.
„Musisz być wojownikiem przez cały czas, na każdym kroku”, powiedział Gibbs w wywiadzie dla gwiazdy z Minneapolis w 1974 roku podczas kontrowersji. „Nie chodzi mi o to, że chodzisz po pięściach, po prostu dobrze wykonujesz swoją pracę, osiągasz dobre wyniki, nigdy nie dajesz nikomu szansy, by cię zepsuć. To chyba jedna z moich podstawowych filozofii. Jeśli wykonujesz dobrą robotę, jesteś równie dobry jak następny facet. ”
Headshot pracownika IBM Gibbs z lat 70. (dzięki uprzejmości Leilani Raashida Henry) Długoletni przyjaciel George Thompson, emerytowany inżynier, wspomina Gibbs jako „bardzo spokojnego faceta”, który mimo to zareagował stanowczo, gdy miał do czynienia z dyskryminacją. „George upewni się, że wszystko pójdzie do przodu. Był fenomenalny… po prostu potężny, potężny człowiek ”- mówi Thompson. Niezależnie od tego, czy pojawiły się łosie czy inna dyskryminacja, „George był facetem, który otworzył wiele drzwi dla wielu ludzi tutaj przez długi czas”.
Henry mówi, że Gibbs „nie bał się z nikim rozmawiać”, co pomogło mu awansować i zdobywać przyjaciół w praktycznie każdym środowisku. Od oficerów na pokładzie statku, z którym zbudował relację z potrzebującymi, których Gibbs przyniósł do domu na posiłek, „zaprzyjaźniłby się z każdym, rozmawiałby z każdym”.
Lata ogromnego wkładu obywatelskiego Gibbsa przyniosły mu uznanie w społeczności po jego śmierci w wieku 84 lat w dniu 7 listopada 2000 r. Nazwano go imieniem szkoły podstawowej w Rochester w stanie Minnesota, a także drogi w śródmieściu miasta. Rochester NAACP, któremu pomógł ustanowić, stworzył nagrodę w jego imieniu.
Ponad 7000 mil na południe od ośnieżonego Rochester na kontynencie wyznaczono teraz jego cześć: w 2009 r. Amerykańska Rada ds. Nazw Geograficznych wyznaczyła Gibbs Point, położony w północno-zachodnim rogu Gaul Cove na antarktycznej wyspie zwanej Horseshoe Zatoka. Jest to stały hołd dla młodego obsługującego bałagan USS Bear i jego historycznego pierwszego na lodowatym kontynencie.
