S. Dillon Ripley, Sekretarz Smithsonian w latach 1964–1984, stworzył osiem nowych muzeów, Festiwal Folklife w National Mall - i 40 lat temu ten magazyn. Dzisiaj, oczekując kolejnych 40 lat, wierzymy, że wkraczamy w kolejną erę ekspansji - szczególnie w Internecie. W ubiegłym roku było 30 milionów wizyt w muzeach Smithsona, ale liczba naszych witryn wzrosła ponad sześć razy. Przy szacowanej 1, 7 miliarda internautów w globalnej populacji wynoszącej 6, 8 miliarda cyfrowa przyszłość Smithsonian dopiero się zaczyna. Wyobraź sobie świat, w którym nasze 136, 9 miliona artefaktów, okazów i dzieł sztuki są rejestrowane na oszałamiających trójwymiarowych obrazach cyfrowych, które wirtualni goście wprowadzają do swoich domów. Smithsonowscy naukowcy i inni uczeni, wyglądający jak realistyczne hologramy, będą opowiadać historie i odpowiadać na pytania dotyczące każdego obrazu. Intuicyjne, interaktywne mechanizmy wyszukiwania szybko przeprowadzą osoby przez nasze kolekcje na podstawie ich osobistych zainteresowań i skojarzeń słów.
Do 2050 r. Odwiedzający będą w rzeczywistości cofać się w przyszłość, ponieważ w 1881 r. Wszystkie zbiory Smithsona znajdowały się razem w tak zwanym wówczas Muzeum Narodowym USA. Odwiedzający zobaczyli wystawy o sztuce, nauce, kulturze i historii - wszystko w bliskiej odległości. Podobnie jest w wirtualnym Smithsonian, gdzie odwiedzający Internet będą mogli natychmiast przeglądać nasze ogromne i różnorodne kolekcje. Jednym z wielkich wyzwań naszego planu strategicznego jest lepsze zrozumienie różnorodnych doświadczeń amerykańskich. Przyszli użytkownicy sieci będą mogli wchodzić w interakcje z naszymi kolekcjami z perspektywy różnych grup etnicznych. Jednak osobiste wizyty w muzeum zawsze będą na swój sposób wyjątkowe - nie ma mowy, aby wirtualna wizyta kiedykolwiek zastąpiła dreszcz emocji związany z dotknięciem księżycowej skały lub stanięciem obok Sztandaru Gwiaździstego.
Perspektywy badań Smithsona w ciągu najbliższych 40 lat są nie mniej ekscytujące. Biograf i historyk Richard Holmes, dyskutując o swojej nowej książce o Oświeceniu, Erze cudu: jak pokolenie romantyczne odkryło piękno i terror nauki, ostatnio rozważał naukę dzisiaj i w nadchodzących dziesięcioleciach. Ku mojej radości i zaskoczeniu stwierdził: „Jeśli nastąpi druga Era Cudu, wierzę, że będzie ona napędzana przez Stany Zjednoczone Ameryki i że Smithsonian będzie w sercu tej nowej możliwości”.
G. Wayne Clough jest sekretarzem Smithsonian Institution.
