Stany Zjednoczone zostały dotknięte poważnym kryzysem narkotykowym. Tylko w 2017 r. Przedawkowanie narkotyków spowodowało śmierć około 70 000 osób, przy czym opioidy były głównym motorem tej tragicznej statystyki. Według National Safety Council kryzys jest tak poważny, że Amerykanie częściej umierają z powodu przypadkowego przedawkowania opioidów niż wypadku samochodowego. Sytuacja jest bezprecedensowa nie tylko w kontekście historii Stanów Zjednoczonych, ale także w odniesieniu do innych krajów; jak donosi Ed Cara dla Gizmodo, nowe badanie wykazało, że Ameryka doświadcza więcej zgonów związanych z narkotykami niż jakikolwiek inny bogaty naród.
Badanie, opublikowane w czasopiśmie Population and Development Review, przeprowadziła Jessica Ho, adiunkt gerontologii na University of Southern California. Ho wykorzystała dane z bazy danych śmiertelności ludzi i bazy danych śmiertelności Światowej Organizacji Zdrowia do analizy wskaźników zgonów z powodu przedawkowania narkotyków w 18 krajach w latach 2003–2013. Stwierdziła, że wskaźniki zgonów z powodu przedawkowania są w USA średnio 3, 5 razy wyższe niż w przypadku pozostałe 17 krajów. Wskaźniki są prawie dwa razy wyższe niż w krajach o następnej największej liczbie zgonów spowodowanych przedawkowaniem narkotyków - w szczególności w krajach „anglojęzycznych”, takich jak Kanada, Wielka Brytania i Australia, oraz w krajach skandynawskich, takich jak Szwecja, Finlandia, Norwegia i Dania. Śmiertelność z powodu przedawkowania narkotyków w Ameryce jest alarmująco 27-krotnie wyższa niż we Włoszech i Japonii, które mają najniższe wskaźniki w analizowanych krajach.
„Podczas gdy Stany Zjednoczone nie są jedyne w doświadczaniu wzrostu śmiertelności z powodu przedawkowania narkotyków, wielkość różnic w poziomach śmiertelności z powodu przedawkowania narkotyków jest zdumiewająca”, mówi Ho.
Niezrównana liczba zgonów spowodowanych przedawkowaniem narkotyków w Stanach Zjednoczonych wpływa na oczekiwaną długość życia w tym kraju, która stale spada z powodu kryzysu opioidowego. Do 2013 r. Przedawkowanie narkotyków przyczyniło się do 12% różnicy w średniej długości życia mężczyzn między Stanami Zjednoczonymi a innymi zamożnymi krajami oraz do 8% różnicy w średniej długości życia kobiet. Według badania, przy braku zgonów z powodu przedawkowania, różnica, która powiększyła się w latach 2003–2013, byłaby o jedną piątą mniejsza w przypadku mężczyzn i o jedną trzecią mniejsza w przypadku kobiet.
„Amerykanie żyją średnio o 2, 6 mniej lat niż ludzie w innych krajach o wysokim dochodzie”, wyjaśnia Ho. „To powoduje, że Stany Zjednoczone są o ponad dekadę opóźnione w stosunku do oczekiwanej długości życia w innych krajach o wysokim dochodzie. Zgony z powodu przedawkowania narkotyków w USA zwiększają tę i tak już znaczną lukę i powodują, że jesteśmy jeszcze bardziej w tyle za naszymi rówieśnikami ”.
Nie zawsze tak było. W latach 90. i na początku 2000 r. Stany Zjednoczone nie odstały od zgonów spowodowanych przedawkowaniem narkotyków, a kraje nordyckie odnotowały najwyższe wskaźniki wśród zamożnych narodów. Ale szereg czynników - w tym fałszywe zapewnienia firm farmaceutycznych, że opioidy nie uzależniają, co z kolei doprowadziło do ich nadmiernej recepty na środki przeciwbólowe - spowodowały obecną epidemię. W miarę jak podejmowano wysiłki w celu zmniejszenia liczby recept na opioidy, uzależnieni pacjenci zwrócili się ku heroinie, a ostatnio fentanylu, syntetycznemu lekowi jeszcze bardziej zabójczemu niż pigułki na receptę i heroina.
Natomiast w innych krajach recepty na opioidy były ściśle kontrolowane. Na przykład w Japonii lekarze muszą przejść intensywne szkolenie, zanim będą mogli przepisać opioidy na ból niezwiązany z rakiem. We Francji, Włoszech i Portugalii pacjenci muszą być zarejestrowani, zanim będą mogli otrzymywać leki opioidowe. Ale Ho zauważa w swoim badaniu, że znaczny wzrost zgonów związanych z opioidami udokumentowano w Australii i Kanadzie, gdzie również wzrosło spożycie opioidów. I choć nie tak dramatyczna jak sytuacja w Stanach Zjednoczonych, w Danii, Finlandii, Niemczech, Szwecji i Wielkiej Brytanii odnotowano w ostatnich latach wyższy odsetek przepisywanych opioidów.
„Stosowanie opioidów na receptę i narkotyków syntetycznych, takich jak fentanyl, staje się coraz bardziej powszechne w wielu krajach o wysokim dochodzie”, mówi Ho, „i stanowi wspólne wyzwanie, przed którym stoją te kraje”.
