Międzynarodowa Stacja Kosmiczna zamierza przetestować międzyplanetarny system GPS do 2017 roku, donosi IEEE Spectrum. Zamiast nawigować z samymi gwiazdami lub planetami, system polegałby na utrzymujących się pulsach rentgenowskich martwych gwiazd, aby stworzyć mapę galaktyki.
Obecnie nawigacja kosmiczna opiera się głównie na sieci naziemnych stacji śledzenia. Kiedy statek zapuszcza się w kosmos, załogi naziemne wysyłają fale radiowe na statek, które następnie są retransmitowane. Mierząc czas przelotu w obie strony i przesunięcie sygnału Dopplera, załogi mogą obliczyć pozycję statku. Ale im bardziej statek odlatuje z naszej planety, tym gorsza staje się rozdzielczość tej metody. Wynika z tego, że gdyby pojazd kosmiczny mógł samodzielnie i dokładnie obliczyć swoją pozycję, jego zdolności nawigacyjne poprawiłyby się skokowo.
Nowy system ma właśnie to zrobić. Polega na promieniowaniu elektromagnetycznym emitowanym przez pulsary lub technicznie martwe gwiazdy, które wciąż emitują wybuchy energii oscylacyjnej. Impulsy te pojawiają się w regularnych odstępach czasu, dzięki czemu można ich używać do nawigacji w taki sam sposób, w jaki systemy GPS na Ziemi używają zegarów atomowych do standaryzacji i dokładności.
Statek zmierzający w kosmos miałby detektor, który podobnie jak odbiornik GPS przyjmowałby promieniowanie rentgenowskie z wielu pulsarów i używałby ich do ustalenia swojej lokalizacji.
Aby przetestować system, zespół NASA zbudował Goddard X-ray Navigation Laboratory Testbed (GXNLT). Przydomek „pulsar-on-a-table” składa się z oprogramowania i sprzętu przetwarzającego pulsar, modulowanego źródła promieniowania rentgenowskiego i wbudowanego detektora. Łóżko testowe próbuje naśladować połączenie międzyplanetarnego GPS i pulsarów.
Jeśli wszystko pójdzie dobrze, inżynier NASA powiedział IEEE Spectrum, te początkowe systemy będą stanowić podstawę dla naszych potomków do poruszania się po całym Układzie Słonecznym i poza nim.
Więcej z Smithsonian.com:
Najdziwniejsza nauka promu kosmicznego
Czy urządzenia GPS wyszły z nawigacji?
