Trudno śledzić, kto jest kim w drzewie genealogicznym rodziny hominidów. Jest to szczególnie trudne, ponieważ nazwy brzmią tak obco - chyba że dobrze znasz starożytną grekę i łacinę, a także wiele współczesnych języków afrykańskich. Oto krótki przewodnik po znaczeniu niektórych z najczęstszych nazw hominidów.
Ardipithecus : Odnaleziony w Etiopii w latach 90., rodzaj Ardipithecus ma dwa gatunki: Ar 4, 4 miliona lat . ramidus i 5, 8-milionowy Ar. kadabba . Obie formy nazwano przy użyciu lokalnego języka Afar. „Ardi” oznacza parter lub piętro; „Ramid” oznacza korzeń; a „kadabba” oznacza najstarszego przodka.
Australopithecus : Raymond Dart znalazł pierwszy egzemplarz Australopithecus, Taung Child, w Afryce Południowej w 1924 roku. Aby nazwać rodzaj, połączył słowa z dwóch klasycznych języków: „Australis” to łacina dla południa, a „pithecus” to grecja dla małpy. Od pierwszego odkrycia odkryto wiele gatunków Australopithecus, w tym Au. anamensis i Au. afarensis . W obu nazwach „-ensis” jest łacińskim sufiksem, który oznacza, że pochodzi. Czteromilionowy Au. anamensis został po raz pierwszy znaleziony w pobliżu jeziora Turkana w Kenii; w języku turkuskim „anam” oznacza jezioro. Podobnie jak Ardipithecus, trzyletni Au. afarensis odkryto w Etiopii, a „daleki” odnosi się do regionu Afar w tym kraju.
Homo : Homo sapiens to po łacinie „mądry człowiek”. H. habilis jest najstarszym znanym gatunkiem naszego rodzaju, datowanym na ponad dwa miliony lat temu. Pierwotnie znaleziono go w 1960 r. W wąwozie Olduvai, miejscu w Tanzanii rozsławionym przez Louisa i Mary Leakey. Nazwa oznacza „przydatny człowiek”, odnosząc się do przekonania Leakeys, że gatunek ten stworzył kamienne narzędzia znalezione w Olduvai. H. erectus żył nieco później niż H. habilis, ale został znaleziony wcześniej, w latach 90. XIX wieku na wyspie Jawa. Jego odkrywca, Eugene Dubois, rozpoznał, że ta starożytna istota chodziła prosto i nazwał ją Pithecanthropus erectus, czyli wyprostowany małpa. Później naukowcy zdali sobie sprawę, że należy do naszego rodzaju i zmienili nazwę. Kolejnym członkiem naszego rodzaju odkrytym w XIX wieku jest H. neanderthalensis . Pierwsza skamielina neandertalska, która została uznana za należącą do starożytnego człowieka, została odzyskana z niemieckiej doliny neandertalskiej. W języku niemieckim „thal” oznacza dolinę. (W XX wieku pisownia słowa „thal” zmieniła się na „tal”, więc dzisiaj czasami „h” jest usuwane z pisowni neandertalczyka, a słowo jest wymawiane inaczej).
Orrorin tugenensis : gatunek ten jest jednym z najstarszych hominidów, jakie kiedykolwiek znaleziono, datowanym na sześć milionów lat temu. W 2001 roku został odkryty w Kenii w regionie Tugen Hills. W lokalnym języku nazwa oznacza „oryginalny człowiek w regionie Tugen”.
Paranthropus: Po raz pierwszy odkryty w latach 30. XX wieku przez Roberta Brooma, ten rodzaj żył w południowej i wschodniej Afryce od około dwóch milionów do miliona lat temu. Dwa gatunki Paranthropus - P. robustus i P. boisei - często nazywane są solidnymi z powodu ich adaptacji związanych z trudnym żuciem pokarmu: duże zęby policzkowe, duże kości policzkowe i duży grzebień na czubku głowy, do którego przyczepione są silne mięśnie do żucia . W języku greckim Paranthropus oznacza obok człowieka. Te formy uległy licznym zmianom nazw; kiedyś uważano je za gatunek Australopithecus . P. boisei, odkryty przez Leakeysa w wąwozie Olduvai, został oficjalnie nazwany Zinjanthropus boisei : „Zinj” odnosi się do wschodnioafrykańskiego regionu Zanj, a „boisei” wywodzi się od Charlesa Boise'a, człowieka finansującego wykopaliska Leakeysa.
