W porównaniu do niektórych późniejszych, gigantycznych kuzynów, 190-milionowy dinozaur Sauropodomorf Sarahsaurus aurifontanalis był raczej małym roślinożercą. Ten dinozaur o długości zaledwie 14 stóp żył we wczesnych latach jurajskich i, według zespołu paleontologów kierowanego przez paleontologa Jackson School of Geosciences Timothy Rowe, ten nowo opisany dinozaur z Arizony nie pasuje do popularnego wizerunku dinozaurów jako stworzenia, które szybko ewoluowały i stały się duże i opanowały planetę.
Historia dinozaurów rozpoczyna się około 251 milionów lat temu, w następstwie katastrofalnego masowego wymierania permu. Ponad 90 procent wszystkich znanych gatunków morskich zniknęło, a ponad 70 procent wszystkich gatunków na lądzie również wyginęło, ale ocalałe linie zostały poddane poważnemu promieniowaniu ewolucyjnemu. Wśród tych grup były dinozaury, małe stworzenia, które możemy rozpoznać jako bardziej spokrewnione z dinozaurami niż jakakolwiek inna grupa prehistorycznych gadów, a około 230 milionów lat temu jedna linia tych dinozaurów dała początek pierwszym prawdziwym dinozaurom. Podobnie jak ich przodkowie, dinozaury pozostały stosunkowo małe i stanowiły marginalne części ekosystemów na półkuli południowej. Następnie, przy przejściu między końcem triasu a początkiem jury, miało miejsce kolejne wielkie wyginięcie. Dinozaury miały szczęście przetrwać, a Sarahsaurus był jedną z form, które powstały w ciągu kilku milionów lat po drugim impulsie wyginięcia.
Do niedawna uważano, że wczesne jurajskie dinozaury podobne do Sarahsaurusa były częścią inwazji dinozaurów na półkulę północną, na której szybko stały się dominującymi zwierzętami lądowymi na scenie światowej. (Należy jednak zauważyć, że dinozaury jedzące mięso teropody skoczyły na północ pod koniec triasu i przetrwały wyginięcie.) W porównaniu z innymi dinozaurami z gatunku sauropodomorf z mniej więcej tego okresu w Ameryce Północnej, nowe odkrycie sugeruje, że zamiast tego istniał wyciągnięty wzór rozproszenia, w którym dinozaury przemieszczały się wiele razy na północ, zanim ostatecznie uzyskały przyczółek. Jest to oczywiste, w jaki sposób Sarahsaurus odnosi się do dwóch swoich wczesnych jurajskich kuzynów: Anchisaurus z Connecticut i niedawno opisanego Seitaad z Utah. Gdyby zauropodomorfy przeniosły się do Ameryki Północnej tylko raz, można by się spodziewać, że te dinozaury będą najbliższymi sobie krewnymi, ale zamiast tego należały do różnych części drzewa rodzinnego zauropodomorfów. Każda reprezentuje inne wydarzenie rozproszenia z południa na północ.
Biorąc pod uwagę stopień kompletności - większość jego szkieletu została odzyskana - Sarahsaurus jest również istotny dla zrozumienia czasu zmian ewolucyjnych zachodzących wśród dinozaurów zauropodomorficznych tuż przed ewolucją naprawdę dużych dinozaurów zauropodów. Jak interpretowali Rowe i współautorzy, Sarahsaurus miał podobne do kolumny tylne nogi i inne cechy szkieletowe często spotykane u większych dinozaurów. Może to oznaczać, że wiele klasycznych cech zauropodów ewoluowało najpierw u małych zwierząt, a następnie dokooptowano je wraz ze wzrostem linii zauropodów (trend podobny do tego, co Raptorex sugerował tyranozaurom). Rozproszenie i ewolucja wczesnych jury zauropodów wymaga dalszych badań w celu przetestowania tej hipotezy, ale być może zmiany między małymi dinozaurami umożliwiły ewolucję gigantów.
Referencje:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues i Robert R. Reisz (2010). Rozproszenie i różnorodność u najwcześniejszych północnoamerykańskich dinozaurów sauropodomorficznych, wraz z opisem nowego postępowania taksonicznego Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
