Ziemia jest bardzo stara. Ale ile dokładnie lat? A skąd możemy wiedzieć z jakimkolwiek stopniem pewności siebie? Jak Henry Reich opisuje na powyższym filmie, proces naukowego szacowania wieku Ziemi obraca się zasadniczo wokół znalezienia najstarszego kawałka planety, jaki możemy, a następnie ustalenia, ile lat ma ten kawałek.
Znalezienie bardzo starych skał jest koncepcyjnie proste, ale praktycznie trudne. Procesy płytowej tektoniki oznaczają, że Ziemia nieustannie przetwarza skałę, rozkładając ją na magmę we wnętrzu, zanim ponownie wypchnie ją na powierzchnię. Ale stare skały istnieją, mówi Reich, a najstarszą znaną skałą jest maleńki kawałek cyrkonu znaleziony w zachodniej Australii.
Proces określania wieku skały często należy do naukowych technik datowania radiometrycznego, z których najbardziej znanym jest datowanie radiowęglowe. Proces ten koncentruje się na stosunku między liczbą izotopów węgla-14 i węgla-12 w każdej istocie, która kiedyś żyła: stosunek ten wskazuje, ile czasu minęło, odkąd ta istota żyła. Ale węgiel nie jest jedynym pierwiastkiem, który można datować - istnieje cała masa innych. Na przykład w datowaniu uranowo-ołowym radioaktywny rozpad uranu na ołów przebiega w wiarygodnym tempie.
W oparciu o bardzo starą skałę cyrkonową z Australii wiemy, że Ziemia ma co najmniej 4, 374 miliarda lat. Ale z pewnością może być starszy. Naukowcy zgadzają się, że nasza mała planeta ma około 4, 54 miliarda lat - daj lub weź kilkaset milionów.
