„Jeśli chcesz wiedzieć, czy glob się ocieplił, popatrz na górny ocean” - mówi John Lyman, oceanograf z NOAA / University of Hawaii. Jest tak, ponieważ oceany mają bardzo dużą pojemność cieplną (około 1000 razy większą niż atmosfera) i pochłaniają około 80 do 90 procent nadmiaru ciepła, powiedzmy, nadmiaru gazów cieplarnianych w atmosferze. (Reszta energii idzie w kierunku topnienia lodu i ocieplenia ziemi i powietrza.)
Lyman kierował zespołem oceanografów w analizie ciepła zgromadzonego w górnych 2000 stóp mórz. Okazało się, że od 1993 roku oceany zużywały około 0, 64 wata na metr kwadratowy energii rocznie. Zsumowane w ciągu 16 lat, odpowiada to energii znalezionej w 2 miliardach bomb wielkości Hiroszimy --- lub ilości energii zużytej, jeśli każda osoba na planecie pozostawi 500 żarówek (100 W) nieprzerwanie od 1993 roku.
W badaniu, które pojawi się w jutrzejszym wydaniu Nature, Lyman i jego zespół przeanalizowali dane z wielu źródeł, aby sprawdzić, czy można znaleźć sygnał ocieplenia. Dane dotyczące temperatury oceanu są nieporządne. Głównym źródłem od wielu lat są XBT - zbierające się termometry kąpielowe - które zostały zaprojektowane w latach 60. XX wieku nie do zbierania danych klimatycznych, ale dla Marynarki Wojennej do pomiaru termokliny (głębokości w oceanie, w której temperatura szybko się zmienia) w celu użycia sonaru. Dane te, choć niedoskonałe, zostały później opracowane przez oceanografów do badań temperatury oceanów. Ostatnio opierają się na sieci ponad 3000 pływaków Argo na całym świecie, które zostały zaprojektowane specjalnie do pomiaru temperatury i zasolenia w górnym oceanie.
Dane są również niechlujne, ponieważ oceany nie zachowują się tak samo z roku na rok, ani z basenu do basenu. „Ciepło przesuwa się w oceanie”, mówi Gregory Johnson, oceanograf z NOAA's Pacific Marine Environment Laboratory. Jeśli spojrzysz tylko na określone miejsce lub za krótki czas, nie zauważysz żadnego ocieplenia.
Jednak połączenie danych z kilku źródeł z całego świata ujawnia trend ocieplenia, który jest sześciokrotnie większy niż jakakolwiek niepewność danych. „Jest to wyraźnie sygnał ocieplenia spowodowany przez człowieka” - mówi Josh Willis, oceanograf z NASA Jet Propulsion Laboratory.
Willis nazywa oceany „dzwonami tego, jak zmieniamy globalny klimat”, ale cieplejsze morza są czymś więcej niż znakiem ostrzegawczym: mają poważne konsekwencje. Około jednej trzeciej do połowy wzrostu poziomu morza można przypisać rozszerzalności cieplnej wód oceanicznych. Cieplejsze oceany prowadzą również do szybszego topnienia lodowców i jeszcze większego wzrostu poziomu morza. Niektórzy ekolodzy ostrzegają, że cieplejsza woda może mieć wpływ na fitoplankton i zooplankton u podstawy oceanicznego łańcucha pokarmowego, z nieznanymi konsekwencjami dla ryb i innych organizmów, które spożywamy.
