Latem 1908 roku niezależny łowca kopalnych Charles H. Sternberg i jego trzej synowie, George, Levi i Charles polowali na skamieliny dinozaurów w Wyoming. George i Levi znaleźli szkielet z piaskowca. Kiedy duet dokonał odkrycia, rodzina miała jednak tylko ziemniaki do zjedzenia, więc ich ojciec i młodszy brat wyjechali, aby uzupełnić zapasy.
Kiedy wrócili, zobaczyli, że George i Levi znaleźli coś absolutnie oszałamiającego. W swojej autobiografii The Life of a Fossil Hunter ich ojciec pisał o odkryciu: „Czy kiedykolwiek będę doświadczał takiej radości, jak gdy pierwszy raz stanąłem w kamieniołomie, i zobaczyłem leżące w stanie najbardziej kompletnego szkieletu wymarłego zwierzę, które kiedykolwiek widziałem. ”
Był to wyjątkowo zachowany hadrosaur, który Sternberg zidentyfikował jako należący do rodzaju Trachodon, „z przednimi kończynami wyciągniętymi jakby błagającymi o pomoc, podczas gdy tylne kończyny w konwulsyjnym wysiłku zostały wyciągnięte i złożone na ścianach brzucha”.
Ale to nie był tylko przegubowy szkielet. Skóra zwierzęcia również została zachowana w piaskowcu, co daje wyraźne wrażenie zwierzęcia „gdy oddychał ostatnim pięć milionów lat temu”.
CH Sternberg nie był naukowcem. Był bardzo ostry, tytuł dla tych, którzy wiedzieli, gdzie znaleźć skamieliny i jak je usunąć z ziemi, a dobro jego rodziny zależało od zebranych przez niego okazów. W tym sezonie spakował już dobrą czaszkę Triceratops, a po wcześniejszym uzgodnieniu Brytyjskie Muzeum Historii Naturalnej otrzyma pierwsze pióra na ten temat. Ale nieoczekiwane odkrycie mumii hadrosaura miało obietnicę dodatkowego dochodu.
Jednak z nieznanych nam obecnie powodów CH Sternberg napisał do Henry'ego Fairfielda Osborna, kuratora paleontologii kręgowców w American Museum of Natural History w Nowym Jorku, o znalezisku we wrześniu 1908 roku. Osborn był podekscytowany tą wiadomością, ale ostrożny i szybko wysłał paleontologa Alberta Thomsona, aby ocenił znalezisko. Kiedy przybył Thomson, odkrył, że skamielina została już zamknięta w nasączonym pastą z mąki płótnie i szelaku. Nie było sposobu, aby dowiedzieć się, co kryje się pod lepkimi warstwami, a Thomson musiałby postępować według słowa Sternberga. Cena wywoławcza wynosiła 2000 $, „według Thomsona„ sztywna cena za świnię w torbie ”.
Przez przypadek paleontolog WJ Holland z Carnegie Museum w Pittsburghu przybył na ten sam dworzec kolejowy w Wyoming tego samego dnia co Thomson. Osborne usłyszał o tym i obawiał się rywalizacji o Trachodon, więc kupił okaz do AMNH za nieujawnioną sumę. Jak później Osborn dowiedział się, kiedy skamielina przybyła do Nowego Jorku, było to bezcenne znalezisko.
Osborn opublikował swoje badania dotyczące „mumii” w Trachodon w Wspomnieniach Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej w 1912 r. Chociaż nie był to pierwszy przykład wrażeń skórnych znalezionego dinozaura (Osborn wymienił co najmniej siedem innych przykładów, wracając do odkrycie innego hadrosaura w 1884 r.), mumia Sternberga była najobszerniejsza i najbardziej spektakularna.
Skórę pokrywały maleńkie guzki i guzki, które Osborn nazwał guzkami, a ręka dinozaura wydawała się być zamknięta w skórze, tak że wyglądała prawie jak rękawica. Osborn zinterpretował to jako oznaczające, że dinozaur z płetwiastymi kończynami przednimi jest przydatny do pływania, dzięki czemu hadrosaur jest przynajmniej półwodny.
Badania przeprowadzone przez lata, odkąd Osborn opublikował swój opis, zmieniły nasz wizerunek hadrosaurów. Nazwa Trachodon, na początek, nie jest już ważna; hadrosaur nazywa się teraz Edmontosaurus . Bardziej szczegółowa wersja dotyczy jednak rzekomych stóp dinozaura w sieci. Osborn zinterpretował zamkniętą na skórze rękę mumii jako rodzaj taśmy; inne zwierzęta mają skórę między palcami u nóg, aby zwiększyć powierzchnię (a tym samym siłę napędową) podczas wiosłowania. Natomiast mumia hadrosaura miała przednie kończyny zamknięte w skórze, co czyniło je raczej małymi i niewydajnymi narządami do wiosłowania. Hadrosaury były zwierzętami lądowymi, teraz wiemy, a nie stworzeniami związanymi z bagnami.
W ciągu ostatniego roku ogłoszenia o dwóch nowych mumiach dinozaurów zachwyciły badaczy oczekiwaniami okazów tak rzadkich i oszałamiających jak mumia Sternberga. Mumia Edmontosaurus o imieniu „Dakota” była w zeszłym roku przedmiotem artykułów prasowych, dwóch książek i specjalnego programu telewizyjnego. Musi być jeszcze w pełni opisany w literaturze naukowej, a plotka głosi, że nie jest tak dobrze zachowany, jak się spodziewano, ale nadal jest ekscytującym odkryciem.
Jeszcze bardziej niesamowita jest mumia Hadrosaura, która ma zostać zaprezentowana w tym miesiącu w Houston Museum of Natural Science. Brachylofozaur, nazwany „Leonardo”, wyróżnia się tym, że jest najlepiej zachowanym dinozaurem na świecie, przynajmniej według Guinnessa, firmy znanej z gromadzenia rekordów świata (a także warzenia piwa). Szczególnie ekscytująca jest możliwość, że mumia zachowała nie tylko skórę i mięśnie, ale także kształt i układ niektórych narządów wewnętrznych. Jeśli to prawda, jest to jedno z najważniejszych odkryć paleontologicznych, jakie kiedykolwiek dokonano.
Obie mumie będą wymagały lat starannych badań, ale oferują paleontologom niespotykane dotąd spojrzenie na życie zwierząt, które żyły, podczas gdy nasi przodkowie pędzili pod ich stopami. Nie mogę się doczekać, aby usłyszeć więcej o tych fantastycznych odkryciach.
