Niepozorna, czekoladowo-brązowa kaczka była kiedyś wszechobecna na mokradłach Madagaskaru. Potem, szybko iw dużej mierze niezauważony, pochard z Madagaskaru zaczął się wymykać, zdziesiątkowany przez działalność człowieka, taką jak rolnictwo i rybołówstwo.
Przez 15 lat naukowcy uważali, że kaczka wyginęła. Ale w 2006 roku biolodzy natknęli się na niewielką grupę 25 pochardów żyjących na odległym jeziorze. Teraz, jak donosi BBC, historia odpornego pocharda przybrała kolejny obiecujący obrót: 21 kaczek wychowanych w niewoli wypuszczono na jezioro na północy Madagaskaru.
Po ponownym odkryciu ptaków ponad dziesięć lat temu, ekolodzy zgromadzili trzy szpony jaj od dzikiej populacji i wprowadzili je do programu hodowli w niewoli. Nieliczne pozostałe dzikie pochardy rozmnażały się, ale wskaźniki przeżycia wśród ich młodych były ponure. Wyrzucone ze swoich podmokłych siedlisk ptaki osiadły w gęsto zalesionym jeziorze wulkanicznym, które było dla nich za zimne i za głębokie. Madagaskar pochardowie polują nurkując; bez płytkich obszarów do karmienia kacząt, większość zmarła w ciągu kilku tygodni.
Wysiłki hodowlane były bardziej udane dla kaczek w niewoli. Jak twierdzi Patrick Barkham, eksperci do tej pory wychowali 114 ptaków. Kilka lat temu zaczęli planować wypuszczenie niektórych pochardów na wolność, ale znalezienie miejsca, w którym ptaki miałyby szansę na walkę, nie było łatwym zadaniem.
Mokradła Madagaskaru zostały mocno zdegradowane. Badanie przeprowadzone w 2017 r. Na 37 mokradłach w rozległym kraju wyspiarskim u południowo-wschodnich wybrzeży Afryki wykazało, że większość z nich została oczyszczona z rolnictwa, co z kolei „poważnie wpłynęło na bioróżnorodność słodkowodnych wód”. Jednym z głównych zagrożeń dla przetrwania pocharda było obce gatunki ryb, wprowadzone do siedlisk kaczek w celach hodowlanych. Na przykład karp zaburzał wodę i utrudniał kaczkom znalezienie pożywienia. Tilapia pochłaniał bezkręgowce, które jedzą pochardki, dodatkowo napędzając ich upadek.
Wreszcie eksperci z rządu Madagaskaru i trzech grup ochronnych - Wildfowl and Wetlands Trust, Durrell Wildlife Conservation Trust i Peregrine Fund - zdecydowali, że dalekie północne miejsce zwane Jeziorem Sofijskim może stanowić odpowiednie siedlisko dla jeńców pochard. Według Wildfowl and Wetlands Trust (WWT) działacze na rzecz ochrony przyrody pracowali nad poprawą stanu jeziora, a także współpracowali z lokalnymi społecznościami w celu opracowania praktyk hodowli i rybołówstwa, które byłyby mniej szkodliwe dla otaczającego środowiska.
Potem przyszło wyzwanie zaaklimatyzowania kaczek w nowym domu. Pochardle z Madagaskaru spędzają prawie cały czas na wodzie, więc dwóch szkockich producentów sprzętu do hodowli ryb zaprojektowało pływające woliery dla ptaków - pierwsze woliery tego rodzaju, według WWT.
Kaczątka wyklute w październiku były hodowane w kojcach nad jeziorem, a następnie przenoszone do pływających wolier na początku grudnia, tuż przed tym, jak zdążyły latać. Woliery chroniły ptaki przed drapieżnikami, umożliwiając im przyzwyczajenie się do jeziora. W nadziei na zachęcenie pochardów do pozostania w okolicy i rozmnażania, na wodzie zainstalowano również stacje żywienia i tratwy.
Eksperci twierdzą, że kaczki, które żywią się i pływają w wolierach, szybko przystosowują się do jeziora. (Wildfowl and Wetlands Trust) Jak do tej pory wszystko szło dobrze. Kaczki „zostały wypuszczone z wolier w grudniu i bardzo szybko przystosowały się do jeziora, nurkowały i latały, kojarzyły się z innymi dzikimi kaczkami i wracały do bezpieczeństwa pływających wolier w celu karmienia i nocowania” - stwierdza WWT.
Eksperci z niecierpliwością oczekują powodzenia programu reintrodukcji, mając nadzieję, że nie tylko uratuje on pochard Madagaskaru, ale także zainspiruje do podobnych działań ochronnych. „Program odbudowy jeziora Sofii zachęci innych mieszkańców Madagaskaru, by przestali patrzeć na mokradła wyspy na zagubione przyczyny” - powiedział Hywel Glyn Young, szef ptaków w Durrell Wildlife Conservation Trust. „Mogą po raz kolejny stać się ośrodkami różnorodności biologicznej, jednocześnie nadal wspierając społeczności ludzi, którzy również są od nich zależni.”
