Tenontozaur to trudny do opisania dinozaur. Ten dzioborożerny roślinożerca - odległy, około 110-milionowy kuzyn bardziej znanego Iguanodona - nie miał żadnych spektakularnych kolców, rogów, talerzy ani pazurów. Krótko mówiąc, Tenontozaur był dinozaurem waniliowym i prawdopodobnie najbardziej znany jest jako ofiara „strasznego pazura” Deinonych . Ale w tym skromnym zjadaczu roślin jest coś bardzo ważnego: paleontolodzy zgromadzili ich dużo. W muzeach w całym kraju jest co najmniej 30 kompletnych lub częściowych szkieletów Tenontozaura, w tym wszystko od bardzo młodych dinozaurów po dorosłych. Przy takiej wielkości próbki paleontolodzy mogą porównywać szkielety, aby zagłębić się w biologię dinozaurów, i właśnie to zrobiła Sarah Werning z University of California w Berkeley. W artykule opublikowanym właśnie w PLoS One Werning szczegółowo opisuje, jak dorastał Tenontozaur .
Sekret wzrostu Tenontozaura tkwi w samych kościach. Mikroskopijna struktura kości dinozaura zawiera wskazówki, jak szybko rosły dinozaury i co się z nimi działo w chwili śmierci. Na potrzeby tego badania Werning stworzył slajdy z odcinków kości długich Tenontozaura - kości ramiennej, łokciowej, kości udowej, piszczeli i kości strzałkowej - w celu przedstawienia historii każdego zwierzęcia oraz większego wzoru zmian dinozaura z wiekiem.
We wczesnym okresie życia tenontozaur szybko urósł. „Przez całą wczesną ontogenezę i subadulthood”, pisze Werning, „ Tenontosaurus tilletti charakteryzuje się tkankami kostnymi związanymi z szybkim wzrostem”. Ale dinozaur nie utrzymywał tak szybkiego tempa przez całe swoje życie. Kiedyś w okresie dojrzewania, być może mniej więcej w czasie, gdy Tenontozaur zaczął się rozmnażać, tempo wzrostu dinozaura zwolniło. (Współpracując z kolegą Andrew Lee, Werning wcześniej odkrył, że Tenontozaur i inne dinozaury zaczęły uprawiać seks, zanim osiągnęły pełnię). Dinozaur wciąż się rozwijał, ale w znacznie wolniejszym tempie, aż w końcu osiągnął dojrzałość szkieletową, a jego wzrost prawie się zatrzymał.
Ten rodzaj wzorca wzrostu nie był unikalny dla Tenontozaura . Wydaje się, że podobne i blisko spokrewnione dinozaury, takie jak Rhabdodon i Zalmoxes, szybko dorastały w młodości, zanim zwolniły w pewnym okresie subadult . Ale nie wszystkie dinozaury z ornitopodami rosły w ten sposób.
Tenontozaur , Rhabdodon , Zalmoxes i podobne dinozaury znajdowały się na gałęziach w pobliżu podstawy dużej grupy dinozaurów zwanej Iguanodontia. Ta grupa zawiera również sam Iguanodon i pełny pokos hadrosaurów (pomyśl Edmontosaurus i Parasaurolophus ). I, jak zauważa Werning, hadrosaury i bliżsi krewni Iguanodon rosną niezwykle szybko. Te dinozaury rosły szybciej niż Tenontozaur i utrzymywały wysokie tempo wzrostu, dopóki ich szkielety nie były w pełni rozwinięte - nie było dłuższego okresu powolnego wzrostu, gdy dinozaury zbliżały się do dojrzałości szkieletowej.
Ten inny wzór może wyjaśniać, dlaczego dinozaury takie jak Edmontosaurus były o wiele większe niż ich archaiczni kuzyni. Naprawdę duży, dojrzały Edmontosaurus mógł osiągnąć ponad 40 stóp długości, ale Tenontozaur osiągnął wysokość około 25 stóp. Być może szybkie, trwałe tempo wzrostu hadrosaurów i ich bliskich krewnych pozwoliło im osiągnąć ogromne rozmiary, podczas gdy bardziej zmienne tempo wzrostu Tenontozaura ograniczyło rozmiar dinozaura do środkowego zakresu.
W miarę jak paleontolodzy badają inne dinozaury, być może szczegóły na temat przesunięć wskaźników wzrostu iguanodontów staną się bardziej jasne. Werning jest doskonałym precedensem dla innych badaczy zajmujących się histologią dinozaurów. Nie tylko jej papier jest otwarty, ale Werning przesłała również wiele zdjęć w wysokiej rozdzielczości slajdów kostnych Tenontozaura na stronę MorphoBank. Inni naukowcy mogą łatwo pobrać zdjęcia i samodzielnie zbadać slajdy. Mam nadzieję, że obrazy Tenontozaura to dopiero początek tego, co stanie się w internetowej bibliotece histologii dinozaurów - zasobu, który niewątpliwie pomoże badaczom w dalszym badaniu biologii tych niesamowitych zwierząt.
Referencje:
Werning, S. (2012). Ontogenetyczna osteohistologia Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
