W oceanach i rzekach, w glebie i piasku, w ciałach zwierząt i ludzi czają się maleńkie kawałki plastiku, często zbyt małe, aby je dostrzec gołym okiem. Teraz, jak donosi Christopher Joyce z NPR, nowe badanie znalazło mikroplastiki w odległym i w dużej mierze nietkniętym regionie gór Pirenejów - otrzeźwiające odkrycie, jak daleko wszechobecne zanieczyszczenia mogą podróżować przez atmosferę.
Mikroplastiki mają mniej niż pięć milimetrów długości i pochodzą z różnych źródeł, w tym z większych tworzyw sztucznych, które nie ulegają szybkiej biodegradacji, lecz rozpadają się na coraz mniejsze kawałki. Te małe fragmenty tworzyw sztucznych zostały wcześniej znalezione w powietrzu nad dużymi miastami, takimi jak Paryż i Dongguan w Chinach. Ale naukowcy byli zaskoczeni, gdy odkryli, że mikroplastiki przeniknęły daleko poza obszary miejskie do dziewiczych gór graniczących z Francją i Hiszpanią.
W czasopiśmie Nature Geoscience zespół naukowców ze Szkocji i Francji wyjaśnia, że analizowali próbki pyłu, deszczu i śniegu zebrane w stacji meteorologicznej Bernadouze w ciągu pięciu miesięcy. Stacja znajduje się 4500 stóp w górach w południowo-zachodniej Francji i 75 mil od Tuluzy, najbliższego miasta. A jednak miejsce to było zalane mikroplastikami - średnio 365 cząstek plastiku spadało każdego dnia na kolektor kwadratowy.
„To zdumiewające i niepokojące” - mówi Steve Allen, doktorant z University of Strathclyde w Glasgow, który prowadził nowe badania z Deonie Allen z EcoLab w Tuluzie.
Próbki obejmowały różne rodzaje tworzyw sztucznych: włókna odzieży, fragmenty plastikowych toreb i kawałki materiału opakowaniowego. Za pomocą symulacji komputerowych zespół ustalił, że cząsteczki unosiły się z odległości co najmniej 100 kilometrów (około 62 mil), informuje Alex Fox z Science . Ale jest całkiem możliwe, że pochodzą z bardziej odległych miejsc. Obszar wokół miejsca zbiórki jest słabo zaludniony, bez większych centrów przemysłowych lub handlowych. Co więcej, naukowcy odkryli „widoczną ilość drobnego pyłu przypominającego pomarańczowy kwarc”, który według nich wiał z Sahary. „Drobny pył i inne cząstki stałe, które potencjalnie zawierają niektóre [mikroplastyczne] cząstki, są prawdopodobnie materiałem pochodzącym z Sahary, Afryki Północnej lub Iberyjczyka” - piszą autorzy badania.
Nowe badania sugerują, że nie tylko mieszkańcy miast są narażeni na wdychanie dużych ilości mikroplastików. Nie jest jasne, co to oznacza pod względem wpływu na zdrowie ludzi. Mikroplastiki wydają się negatywnie oddziaływać na zwierzęta, które są na nie narażone; badania wykazały, że cząsteczki zaburzają reprodukcję i uszkadzają przewód pokarmowy różnych gatunków. Potrzebne są jednak dalsze badania, aby określić potencjalne ryzyko dla ludzi.
W rzeczywistości wiele jest o słabo poznanym zanieczyszczeniu mikroplastycznym. „Czynniki powodujące degradację plastiku są dość dobrze znane” - mówi autorka badań Deonie Allen - „ale czynniki i mechanizmy transportowe - zwłaszcza transport atmosferyczny - w przypadku mikroplastiku wydają się być złożone, a obszar badań, który należy obecnie rozwikłać”.
Jak rozwiązać wszechobecny problem mikroplastyczny, to kolejne trudne pytanie. Gdy te maleńkie cząsteczki dostaną się do środowiska, naprawdę trudno się ich pozbyć. Wytwarzanie mniejszej ilości plastiku i utrzymywanie większych plastikowych przedmiotów poza środowiskiem może być najlepszym sposobem na ograniczenie stale powiększającego się źródła zanieczyszczenia.
