Irak jest domem Żyznego Półksiężyca, kolebki cywilizacji. Jednak znaczenie tego kraju w historii ludzkości sięga jeszcze czasów neandertalczyków. W 1951 r. Amerykański archeolog Ralph Solecki odkrył pozostałości neandertalczyka w jaskini Shanidar. Jaskinia znajduje się w górach Zagros w regionie Kurdystanu w północnym Iraku, około 250 mil na północ od Bagdadu. W latach 1951–1960 Solecki i współpracownicy wydobyli jaskinię i wydobywali skamieliny należące do 10 osobników sprzed 65 000–35 000 lat temu. Polityka uniemożliwiła dalsze prace archeologiczne, ale skamieliny Shanidar nadal zapewniają ważne informacje na temat neandertalczyków w Azji Zachodniej. Oto kilka najbardziej intrygujących znalezisk:
Shanidar 1 : Pseudonim Nandy, Shanidar 1 żył kiedyś między 45 000 a 35 000 lat temu. Miał ciężkie życie. Uderzenie w głowę w młodości prawdopodobnie oślepiło go w lewym oku. Zwiędła prawa ręka i noga sugerują, że uraz głowy prawdopodobnie spowodował także uszkodzenie mózgu, które sparaliżowało prawą stronę ciała Nandy. W pewnym momencie złamał też stopę. Jednak wszystkie jego kości wykazują oznaki wyleczenia, a Nandy dożyła starszego obywatela według neandertalskich standardów, umierając między 35 a 45 rokiem życia. Odkrycie ujawniło, że neandertalczycy musieli opiekować się chorymi i rannymi.
Shanidar 3: Również dorosły mężczyzna, Shanidar 3, miał wiele własnych problemów. Oprócz cierpienia na zapalenie stawów, wydaje się, że neandertalczyk został brutalnie zaatakowany. Mały rowek na jednym z żeber wskazuje, że prawdopodobnie został trafiony w klatkę piersiową. Analiza z 2009 roku (PDF) wskazuje na współczesnego człowieka, Homo sapiens, jako napastnika. Na podstawie eksperymentalnych dźgnięć tusz wieprzowych zespół kierowany przez Stevena Churchilla z Duke University ustalił, że najbardziej prawdopodobną bronią była strzałka, wystrzelona z dużej odległości. Ponieważ współcześni ludzie są jedynymi hominidami, którzy stworzyli broń pociskową, naukowcy obwinili nasz gatunek za ranę. Rana mogła uszkodzić płuca Shandiarowi 3, ale możliwe, że przeżył atak. Bezduszny, który uformował się nad rowkiem, pokazuje, że musiał przeżyć co najmniej kilka tygodni po incydencie. Współcześni ludzie z podobnymi obrażeniami mogą przetrwać nawet przy niewielkiej opiece medycznej.
Dziś możesz sam sprawdzić Shanidar 3 w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsoniana, gdzie można zobaczyć skamieliny.
Shanidar 4: Jeszcze jeden dorosły mężczyzna, Shanidar 4, został znaleziony na boku zwinięty w pozycji embrionalnej. Analiza starożytnego pyłku znalezionego w związku ze skamieniałym szkieletem wykazała, że do jaskini przyniesiono jasne kwiaty. Solecki zinterpretował badania nad pyłkami jako dowód, że neandertalczycy chowali swoich zmarłych i ozdobili groby kwiatami, sugerując, że neandertalczycy mieli rytuały. Sceptyczni antropologowie twierdzą, że siły naturalne - być może grzebiące gryzonie - wprowadziły piękną florę do jaskini. Chociaż neandertalczycy mogli nie udekorować grobów, byli odpowiedzialni za pochowanie przynajmniej niektórych osób w Shanidar.
