W latach 50. szwajcarski paleontolog Johannes Hürzeler dokonał intrygującego odkrycia. W kopalni węgla we włoskim regionie Toskanii odkrył dziesiątki skamielin, w tym w większości kompletny szkielet, należący do gatunku małp Oreopithecus bambolii (nazwa to greckie słowo oznaczające wzgórze lub górę, a nie pyszne czekoladowe ciasteczko) . Szczękę tego gatunku znaleziono w 1872 r., Ale nowy skarbiec skamielin namalował niezwykły obraz małpy. Cechy małpy sugerowały, że chodziła pionowo na dwóch nogach, tak jak ludzie. Hürzeler uważał, że dziewięciomilionowy gatunek mógł być ludzkim przodkiem. Inni doszli do wniosku, że była to małpa, która ewoluowała z cech charakterystycznych dla człowieka z powodu zbieżnej ewolucji. Jeszcze inni, którzy widzieli skamieliny, w ogóle nie widzieli ludzkich cech.
Ponad 50 lat później debata trwa.
W latach 90. naukowcy Meike Köhler i Salvador Moyà-Solà, obaj z Katalońskiego Instytutu Paleontologii Miquel Crusafont w Hiszpanii, odrestaurowali i ponownie przeanalizowali kolekcję skamielin Oreopithecus mieszczących się w szwajcarskim muzeum. Twierdzili, że cechy miednicy, kręgosłupa, nóg i stóp małpy przypominają australopitekiny i współczesnych ludzi, nowe dowody na to, że Oreopithecus potrafił chodzić wyprostowany i prawdopodobnie robił to zwykle. Późniejsze prace nad skamielinami dłoni sugerowały, że małpa miała także precyzyjne umiejętności chwytania, które pozwalają ludziom nawlec igłę lub przekręcić klucz w zamku.
Pomimo podobieństwa do ludzi, Köhler i Moyà-Solà argumentowali, że Oreopithecus był rzeczywiście małpą, a nie częścią naszej linii. Gatunek ewoluował ze względu na swoje niezwykłe środowisko. Dziewięć milionów lat temu, w epoce miocenu, klimat na świecie był cieplejszy, a małpy żyły w większej części Europy. Region Włoch, w którym znaleziono Oreopithecus, był w tamtym czasie podmokłą wyspą. Zwierzęta na wyspach często rozwijają niezwykłe cechy. (Naukowcy uważają, że hobbit, Homo floresiensis, był wyjątkowo mały, ponieważ mieszkał na wyspie.) Oreopithecus mieszkał w miejscu, w którym brakowało drapieżników, więc małpa była bezpieczniejsza podróżować po ziemi. Naukowcy zasugerowali, że przebudzenie się zamiast wspinania się i kołysania między drzewami również oszczędzało energię małpy. Ale wyspa daleka była od Shangri-La. Ograniczona przestrzeń oznaczała, że jedzenie było ograniczone, a konkurencja zacięta. Chodzenie w pozycji pionowej i precyzyjne zdolności manipulacyjne mogły zwiększyć wydajność żerowania małpy.
Ten pogląd na Oreopithecus nie został powszechnie zaakceptowany. Inni paleoantropolodzy, tacy jak Randall Susman z Stony Brook University w Nowym Jorku, interpretowali skamieliny inaczej. Tam, gdzie Köhler i Moyà-Solà widzieli ludzkie cechy, Susman widział typowe cechy małpy, takie jak długie ramiona, krótkie nogi i zakrzywione palce u stóp, cechy związane ze wspinaniem się na drzewa. Niektóre badania sugerują, że Oreopithecus mógł być podobny do współczesnych orangutanów. Susman zauważył również, że skamieliny Oreopithecus są słabo zachowane, a niektóre kości są zmiażdżone, co utrudnia wyciągnięcie ostatecznych wniosków.
Naukowcy muszą jeszcze znaleźć dodatkowe skamieliny Oreopithecus, więc debata pozostaje w impasie. Oreopithecus jest nadal najbardziej zagadkową małpą miocenu.
