Na początku tego miesiąca kosmiczny teleskop Kepler NASA, polujący na planetę, zaczął się trochę chwiecić, co świadczy o tym, że w statku kosmicznym zabrakło paliwa. Astronomowie pobrali dane statku kosmicznego i przełączyli go w tryb „drzemki” w celu oszczędzania energii. Ale czołg ostatecznie wyschł. Teraz NASA ogłosiła, że Kepler jest oficjalnie na emeryturze i spędza swoje dni na dalekim wędrówce po Ziemi, krążąc wokół Słońca.
Keplera może już nie ma, ale jego dziedzictwo będzie żyło w 2650 egzoplanetach wykrytych przez teleskop, które stanowią około 70 procent wszystkich znanych nam światów poza naszym Układem Słonecznym.
„Jako pierwsza misja NASA polegająca na polowaniu na planety, Kepler ogromnie przekroczył wszelkie nasze oczekiwania i utorował drogę do naszej eksploracji i poszukiwania życia w Układzie Słonecznym i poza nim” - powiedział w oświadczeniu Thomas Zurbuchen, zastępca administratora Dyrekcji Misji Naukowej NASA. „Nie tylko pokazało nam, ile planet może tam być, wywołało także zupełnie nowe i solidne pole badań, które podbiło społeczność naukową. Jego odkrycia rzuciły nowe światło na nasze miejsce we wszechświecie i rozjaśniły kuszące tajemnice i możliwości wśród gwiazd. ”
Kepler nie został zaprojektowany do życia tak długo, jak żył. Wystrzelona w 2009 roku jednostka o wartości 600 milionów dolarów została pierwotnie zaprojektowana przy użyciu aparatu o rozdzielczości 95 megapikseli, który wpatrywał się w jedno miejsce w gwiazdozbiorze Łabędzia, szukając 150 000 gwiazd na znaki, które krążą wokół nich. Z łatwością ukończył tę podstawową misję. Po czterech latach na orbicie statek miał awarię, która utrudniała celowanie. Naukowcy skorzystali z okazji, aby przekazać Keplerowi nową misję, nazwaną K2, w której powoli obracał się i skanował jeszcze większą część nieba. W sumie statek zbadał 500 000 gwiazd pod kątem oznak egzoplanet.
Daniel Clery z Science donosi, że jak dotąd dane Keplera ujawniły 2650 planet, a ponad 3000 możliwych egzoplanet wciąż czeka na potwierdzenie. Kepler dostarczył tyle danych o planetach i gwiazdach, że naukowcy będą się nad nim grzebać przez następną dekadę.
Zapewni to wiele nowych spostrzeżeń, ale odkrycia Keplera wstrząsnęły już światem astronomii. Jeśli obszary, które zbadał Kepler, są typowe dla całej Drogi Mlecznej, oznacza to, że w galaktyce znajduje się 100 miliardów planet, średnio jedna planeta na każdą gwiazdę.
„Teraz, dzięki Keplerowi, to, co myślimy o wszechświecie, zmieniło się” - powiedział Paul Hertz, dyrektor działu astrofizyki w NASA, Mary Beth Griggs z The Verge . „Kepler otworzył bramę do eksploracji kosmosu.”
Dotarcie do tego punktu było jednak walką. Clery donosi, że pomysł na teleskop wyszedł od naukowca NASA Williama Boruckiego, którego propozycja teleskopu do poszukiwania planet została odrzucona cztery razy, zanim Kepler stał się rzeczywistością. Przed Keplerem badacze odkryli garstkę gigantycznych egzoplanet, szukając gwiazd wykazujących oznaki, że przyciąga do nich olbrzymi gazowy gigant. Borucki chciał rozszerzyć poszukiwania mniejszych planet za pomocą metody tranzytu. Monitorując jasność gwiazdy, Borucki wierzył, że badacze mogli znaleźć znaki planet krążących przed gwiazdą, przyciemniając ją nawet nieznacznie. Pomysł zadziałał, ale znalezienie planet oznaczało wkopanie się w ogromne ilości danych.
„To było jak próba wykrycia pcheł czołgających się przez reflektor samochodu, gdy samochód był w odległości 100 mil” - wyjaśnił Borucki na konferencji prasowej o przejściu Keplera na emeryturę.
Na szczęście, gdy Kepler mruga, jego następca jest już na orbicie. Tom McKay z Gizmodo donosi, że w kwietniu wystrzelono TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite, który wkrótce powinien zacząć poszukiwania kolejnych planet. TESS ma większą moc niż Kepler i oczekuje się, że znajdzie ponad 20 000 nowych egzoplanet. A potem, od dawna opóźniony następca teleskopu Hubble'a, kosmiczny teleskop Jamesa Webba ma wejść w życie w 2021 roku i będzie wystarczająco mocny, aby dać nam nasze pierwsze rzeczywiste obrazy egzoplanet.
