Pierwsze zdjęcie satelity Kepler, zrobione 8 kwietnia 2009 r. Zdjęcie: NASA / Ames / JPL-Caltech
Minęły nieco ponad cztery lata od włączenia satelity Kepler, który poluje na egzoplanety NASA i zaczął niezachwianie wpatrywać się w tę samą plamę wszechświata, obserwując subtelne spadki światła spowodowane daleką planetą przelatującą przed jej gwiazdą. Tam, gdzie starożytni Grecy wiedzieli o pięciu planetach oprócz naszego, Kepler dał nam tysiące. Ekstrapolacje z tego maleńkiego skrawka nieba dały nam wskazówki miliardów więcej.
Pierwotnie zaprojektowany przez trzy i pół roku, Kepler kontynuował. Ale misja satelity może się kończyć. Wczoraj pojawiła się smutna wiadomość z NASA, że jedno z kół reakcyjnych satelity, urządzenie, które utrzymuje oko Keplera nieruchomo, zawiodło. Nadal może istnieć sposób na naprawienie zepsutego koła lub wymyślenie innej strategii, aby Kepler strzelał prosto. Ale bez spokojnego spojrzenia satelita nie może dłużej wykonywać swojej misji.
W prasie naukowej nekrologi już się rozwijają. Chociaż wiele eksperymentów naukowych uczy nas czegoś nowego o świecie, niewielu udało się tak wyraźnie przedefiniować nasze miejsce we wszechświecie, jak Kepler. Kilkadziesiąt lat temu planety w naszym Układzie Słonecznym były wszystkim, co znaliśmy. Teraz praktycznie w nich pływamy.
Kepler może nie działa (ale nie „wyszedł”), ale to nie znaczy, że odkrycia się zakończą. Sortowanie i analiza wszystkich danych zebranych już przez misję zajmie lata. I dalsze badania przy użyciu innych satelitów na egzoplanetach „kandydatów” Keplera mogą jeszcze odsłonić cuda wszechświata.
Więcej z Smithsonian.com:
Nie możesz rzucić kamieniem w Drogę Mleczną, nie uderzając w planetę podobną do Ziemi
17 miliardów planet wielkości Ziemi! Astronom zastanawia się nad możliwością życia obcego
Co jeśli wszystkie 2299 egzoplanet orbituje jedną gwiazdą?
