Wysoko w górach atlantyckich w Maroku rozgrywa się ważny dramat ekologiczny, z przyszłością największego nietkniętego lasu w Afryce Północnej i dobrem wielu Marokańczyków. Podobnie jak prawie wszystkie eko-dramaty, ten ma zagmatwanego, źle zrozumianego bohatera oraz wystarczająco dużo konfliktów i obwiniania, by wypełnić rosyjską powieść. Przypomina także o delikatnym powiązaniu natury - przypowieści o tym, jak zniszczenie jednego z zasobów naturalnych może ostatecznie spowodować duże i nieoczekiwane szkody dla ludzi, wśród innych interesujących form życia.
Przez góry - które chronią Casablankę, Marrakesz i inne miasta wzdłuż północnej równiny przybrzeżnej Maroka od Sahary - znajdują się żywotne lasy dębu i cedru. Lasy wychwytują deszcz i śnieg wiejący z Oceanu Atlantyckiego, a opady zasilają podziemne źródła wody lub warstwy wodonośne, które z kolei dostarczają wodę dla wielu upraw marokańskich. Problem polega na tym, że drzewa zaczęły umierać w zastraszającym tempie, a tymczasem poziom lustra wody maleje, uprawy są zagrożone, a zasięg Sahary się powiększył.
Wiodącym bohaterem tego dramatu jest makak Barbary ( Macaca sylvanus ), średniej wielkości małpa występująca tylko w Maroku, Algierii i Gibraltarze, znana również jako małpa Barbary ze względu na podobieństwo do swojego większego, również bezogoniastego kuzyna. Makak Barbary jest jednym z 20 gatunków makaków, które zamieszkują większą różnorodność siedlisk i klimatów na świecie niż jakikolwiek inny naczelny z wyjątkiem ludzi. W Maroku, które nęka susza przez co najmniej dekadę, urzędnicy w dużej mierze obwiniają makaki za zabicie lasu w środkowym Atlasie, ponieważ zwierzęta znane są z okorowania drzew cedrowych, aby dostać się do wilgotnej, bogatej w składniki odżywcze żywej tkanki. Chociaż makaki Barbary zostały uznane przez Światową Unię Ochrony (IUCN) za gatunek wrażliwy, co oznacza, że istnieje duże ryzyko wyginięcia dzikich zwierząt w niedalekiej przyszłości, niektórzy marokańscy urzędnicy kwestionują to, że małpy są rzadkie i rozważali nawet przeniesienie zwierząt, aby pomóc uratować lasy. „Drapieżniki małp, takie jak pantera i lew, zostały zabite, a teraz mamy zbyt wiele małp”, mówi Ahmed Kaddaf, inżynier odpowiedzialny za zarządzanie wodami i lasami w Ain Leuh, wiosce sąsiadującej las środkowego atlasu.
Ale włoski naukowiec, który przez 20 lat badał makaki w Maroku, twierdzi, że małpy nie mają nic wspólnego z wylesianiem. Andrea Camperio Ciani, 46 lat, prymatolog z Uniwersytetu w Padwie, twierdzi, że małpy stały się jedynie „kozłami ofiarnymi wszystkiego, co złe w okolicy”. W rzeczywistości twierdzi, że makaki są ofiarami umierającego lasu, a nie odwrotnie na około; niedobory wody i żywności przyczyniły się w znacznym stopniu do spadku liczby zwierząt, z 40 000 do 6 000 w całym kraju w ciągu dwóch dekad, w których je badał. Mówi, że kłusownictwo również ma swoje żniwo; kłusownicy sprzedają turystom zwierzęta jako zwierzęta domowe za 65–115 USD za sztukę.
Camperio Ciani twierdzi, że cedrowe i dębowe lasy Maroka giną z wielu złożonych przyczyn, w tym z wycinania drzew, zarażenia pasożytami i chorób drzew wywołanych suszą. Podobnie szybko rosnąca populacja ludzi napięła skąpe źródła wody, a miasta takie jak Ifrane, Azrou i Ain Leuh wypompowują wodę z warstw wodonośnych. Według Brahima Haddane, dyrektora krajowego zoo w Maroku poza Rabatem i przedstawiciela IUCN, w ubiegłej dekadzie poziom wody w regionie spadł o 40 procent z powodu utrzymujących się susz. Ponadto komercyjni producenci węgla drzewnego zbierają również dęby.
Jednak największym problemem, według Camperio Ciani, są praktyki hodowlane 750 owczarków berberyjskich i ich rodzin. Ci pół-nomadyczni ludzie nie tylko hodują własne kozy, które są niezwykle trudne dla roślin, w tym korzeni, ale także hodują duże stada owiec w imieniu nieobecnych inwestorów. Haddane mówi, że w ostatnich latach 1, 5 miliona wypasających się owiec i kóz w regionie niemal zrzuciło tereny leśne i okolice nisko położonej roślinności. Co więcej, mówi Camperio Ciani, pasterze przyczyniają się do wylesiania poprzez ścinanie niskich gałęzi, aby zapewnić paszę swoim zwierzętom, a także podgrzewać i gotować paliwo. Teoretycznie rząd marokański, który jest właścicielem większości lasów w górach Atlasu, zezwala na wycinkę drzew, ale zabrania wycinania gałęzi. Camperio Ciani twierdzi jednak, że za łapówkę w wysokości około 1000 dirhamów (około 115 USD) niektórzy urzędnicy zajmujący się leśnictwem będą patrzeć w drugą stronę. „Te lasy powinny mieć grubą zaroślę, aby mogła się odbyć regeneracja i utrzymać glebę”, mówi, dodając, że bez zarośli erozja zamienia las w dywan z kamieni.
Dyrektor Ochrony Zasobów Leśnych w Maroku, Mohamed Ankouz, mówi, że las pogrąża się, ponieważ rośnie liczba ludzi. „Gdy mieliśmy 6 milionów ludzi, równowaga była właściwa”, powiedział w zaimprowizowanym wywiadzie dla Rabatu w 2002 roku. „Teraz, mając 30 milionów, mamy spory problem. A 10 milionów zarabia na życie, bezpośrednio lub pośrednio, w lesie lub wokół niego. Mieliśmy lata suszy, a las jest bardzo delikatny, a użytkowanie ziemi przez pasterza zagraża odnowieniu. ”Mimo to, dodał, makaki stanowią problem, a rząd rozważał ich przeniesienie.
Camperio Ciani przyznaje, że makaki usuwają korę z cedrów, ale twierdzi, że jest to desperacka metoda w reakcji na warunki suszy zaostrzone przez pasterzy. Susze w latach 90. skłoniły pasterzy do założenia obozów leśnych w pobliżu źródeł odwiedzanych przez małpy. Niektórzy pasterze budowali wokół źródeł betonowe zagrody, blokując dostęp małp do wody. Camperio Ciani mówi, że makaki następnie zwróciły się do jedzenia wierzchołków drzew cedrowych, aby dostać się do tkanki kambium pod korą, aby zaspokoić pragnienie. „Zwiększenie dostępności wody dla dzikich zwierząt”, napisali Camperio Ciani i współpracownicy w czasopiśmie Conservation Biology, „może zmniejszyć zachowanie zdzieranie kory”. Naukowcy proponują uzbrojenie betonowych studni drabinami, aby pomieścić małpy. W każdym razie małpy nie zabijają zdrowych drzew, mówi Mohamed Mouna z Instytutu Naukowego Uniwersytetu Mohammeda Vin Rabata. Mówi, że większość drzew okorowanych przez makaki „żyje i ma się dobrze”. Tymczasem IUCN, w odpowiedzi na prośbę rządu marokańskiego, zgodził się pomóc w badaniu makaków Barbary na wolności i, między innymi, , oceń, jak zdzieranie kory małp wpływa na zdrowie lasu.
Dzisiejsi biolodzy polowi nie tylko muszą badać zwierzęta, ale także zagłębiać się w pozornie nierozwiązywalne problemy społeczne, gospodarcze i lądowe. Na konferencji w Ifrane w czerwcu ubiegłego roku Camperio Ciani przedstawił plan odbudowy lasu, który obejmuje podniesienie standardu życia Berberów, uświadomienie mieszkańcom wylesiania, wspieranie ekoturystyki i ograniczenie nieobecności w inwestowaniu w owce. Mówi, że bez tych kroków ekokramat marokański będzie miał tylko jeden wniosek: sytuacja pogorszy się zarówno u makaków, jak i ludzi, „jeśli nie zostaną usunięte podstawowe przyczyny pogorszenia stanu środowiska”.
