W środę siły powietrzne Stanów Zjednoczonych wystrzelą samolot kosmiczny X-37B z enigmatyczną misją. I choć wiele pozostaje tajemnicą dotyczącą sklasyfikowanego ładunku mini promu kosmicznego, po raz pierwszy publiczności mówi się przynajmniej część tego, co jest w środku: materiały testowe NASA, satelita CubeSat i futurystyczny silnik jonowy.
Mike Wall z Space.com informuje, że misja Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) będzie czwartym bezzałogowym programem X-37. Konkretny statek wypuszczony w tym tygodniu jest jednym z dwóch planów kosmicznych w programie, stąd dodatkowa litera B w nazwie. Będzie podróżował w kosmos, przeprowadzając szereg eksperymentów NASA, w tym to, co agencja nazwała dochodzeniem dotyczącym materiałów i innowacji technologicznych w kosmosie (METIS). Prawie 100 materiałów trafi do kosmosu na testy w ciągu 200 dni, w oparciu o dane zebrane już na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w innych eksperymentach.
Statek przetestuje również LightSail, słonecznego satelitę żeglugowego z programu CubeSat, który Planetary Society określa jako „o wielkości bochenka chleba”. Projekt był finansowany przez tłum, aby rozwinąć technologię żagla słonecznego, w której mały satelita wykorzystuje ciśnienie wytwarzane przez promieniowanie słoneczne w celu przyspieszenia i ruchu. Chociaż twórcy tego statku zmagają się z błędami technologicznymi, mają nadzieję uzyskać zdjęcia z kosmosu i zrozumieć, jak satelita może się zachowywać, gdy rozpocznie swoją flagową misję w 2016 roku.
Chociaż siły powietrzne tradycyjnie opowiadały o misjach X-37, mówi o innym teście przeprowadzanym na pokładzie: eksperymentie z nowym silnikiem jonowym, który ostatecznie może zasilać satelity wojskowe. W wydaniu Air Force twierdzi, że silnik zasilany ksenonami jest ekonomiczny pod względem zużycia paliwa i jest w stanie wspierać lepsze manewry i przenosić większe obciążenia niż tradycyjne silniki rakietowe.
Jakie inne ładunki zabierze miniaturowy, bezzałogowy prom kosmiczny w kosmos? Tam rzeczy stają się mętniejsze. Wall informuje, że „większość ładunków i określonych działań X-37B jest sklasyfikowanych” oraz że odmowa ujawnienia szczegółów przez wojsko wywołała spekulacje, że opracowują „jakąś broń kosmiczną”.
Chociaż teorie na temat prawdziwego celu statku wciąż się rozprzestrzeniają, Siły Powietrzne nalegają, aby latał statkiem z bardziej łagodnego powodu: „ograniczenie ryzyka, eksperymenty i koncepcja rozwoju operacji dla technologii pojazdów kosmicznych wielokrotnego użytku”. Premiera została ogłoszona wybierz się na środowy poranek w Cape Canaveral na Florydzie.
